– Надо поспешить! У нас очень мало времени…
Вот и дно Бездны. Где-то там, наверху – выход из жуткого подземелья. Последние метры пути представляли собой сплошные залежи костей умерших или погибших здесь в неведомые времена. Одежда всех эпох и народов. Доспехи и просто скелеты. Фэлл начало трясти, и они в прямом смысле слова стучали зубами от ужаса. Даже невозмутимый внешне тевтон нервничал. Лишь де Берг выглядел по-прежнему спокойным.
– Вот оно!
Император первым увидел Врата, представляющие собой арку, высеченную в сплошном монолите стены, в которую упиралась тропа. Фон Вальдхайм сбросил с плеч сумку, которую нес, и рванул клапан. Прохлаждаться было некогда. На свет появилось несколько свечей, сосуд с непонятной жидкостью, пара кусочков дерева и пергамент.
– Су Юмара – направо, к знаку Солнца. Су Саора – налево, к знаку Луны! – скомандовал Курт.
Фэллы бросились к указанным местам.
– Ваше Величество, встаньте точно по центру!
Де Берг ступил в высеченные в камне отпечатки ступней. Курт тем временем извлек из сумки белоснежный плащ магистра с черным крестом, потом осенил себя крестным знамением и опустился на колени за спиной Императора.
– Как только камень станет туманом – идите, Ваше Величество! Сил у меня не так много, но я постараюсь держать Проход как можно дольше, чтобы вы успели миновать коридор.
– Спасибо.
Иван поправил рюкзак на спине. Позади послышался голос тевтона, начавшего читать непонятные слова с листа, который он принес с собой. Первые секунды ничего не происходило, но потом вдруг де Берг ощутил дрожь на коже – воздух начал вибрировать от каждого звука голоса гроссмейстера. А затем там, где находился фон Вальдхайм, зародилось сияние, усиливающееся с каждым мгновением. Атмосфера сгущалась на глазах, каждый вздох давался с трудом, и на миг де Берг испугался за гроссмейстера, сообразив, какое напряжение испытывает тот в данный момент.
– Аури, Деа, Аури, Меа! – выкрикнул Курт хриплым голосом, и фэллы, едва держащиеся на ногах, синхронно наложили свои ладони на высеченные сбоку арки очертания рук.
– Уура. Терра. Миар!!!
Вспышка ударила по глазам, и в этот миг Ивана толкнули в спину – фон Вальдхайм из последних сил дал ему понять, что пора.
Ноги сами сделали первый шаг, второй… Де Берг прикрыл глаза, когда понял, что сейчас врежется в камень, но шаг следовал за шагом, а ожидаемого удара не было. Только ощущение чего-то вязкого, через которое он продирался изо всех сил. Еще и еще. Шаг за шагом. Ощущение усиливалось, и наконец Иван просто замер на месте, не в силах сделать следующий шаг. Неудача? У Вальдхайма не хватило сил?.. Дикая злоба наполнила разум, и де Берг рванулся вперед.
Нечто, окружающее его, лопнуло с тихим треском, и мужчина покатился по чему-то твердому. Но ощущение густоты пропало! Он перевел дух – получилось! Прошел! Наконец-то можно открыть глаза…
С удивлением Иван увидел, что оказался посреди большого плато, окруженного скалами, вздымающимися до небес. Абсолютно незнакомый узор звездного неба. Пять маленьких лун в недосягаемой высоте… Сел прямо на густую траву, ясно видимую в отраженном свете небесной пятерки, осмотрелся вновь, теперь уже по сторонам. Никого, только вдалеке, в низине, что-то темнеет. Бесформенное и большое. Роща или жилище? Идти к нему сейчас или дождаться, когда рассветет?
Император остановился на втором варианте – рисковать, идя по незнакомому хотя бы визуально месту, было бы верхом глупости. Мало ли кто прячется сейчас в темноте? Пусть луны и делают все вокруг видимым, но все-таки недостаточно. Хорошо замаскированный враг может остаться незамеченным. Уж лучше дождаться рассвета…
Он сделал несколько шагов в сторону, выбирая местечко, потом извлек из рюкзака кусок плотной ткани и расстелил на земле. Сойдет. Еще служа в армии Марлитании, де Берг научился при нужде быть неприхотливым и обходиться тем, что есть под рукой. На боку – большой тесак, которым он может отбиться в случае нападения. Одежда на нем достаточно теплая и прочная. Не замерзнет. Так что ждать рассвета – единственное, что стоит сейчас сделать.
Иван улегся на ткань, прикрыл глаза. Тихо. Не слышно даже голосов ночных обитателей мира. Ничего. Только его дыхание. Странная какая-то тишина. Слишком уж плотная. К тому же полное ощущение, что она сгущается, словно та противная вязкость, которую пришлось преодолевать при переходе сюда.
Де Берг раскрыл глаза и чуть не ахнул: звезды на небе стремительно исчезали одна за другой, гасло сияние лун – словно нечто пожирало пространство, поглощая материю мира. Иван попытался вскочить и не смог – это самое, неизвестное придавило его к земле. С ужасом заметил, как вдруг зашевелилась трава, стремительно вырастая на глазах, под спиной зашевелились стебли, пытаясь пробить ткань подстилки. Толстый вьюн обвил его руку, ухватившую рукоять ножа, пытаясь не дать ему сделать это.
Значит, это нечто боится стали?! С треском лопнул тонкий побег. Рядом торопливо зашевелились другие, тоже стремясь ухватить руки человека, но кисть уже сжала выточенную из рога рукоятку, рванула, стремительно вспарывая траву. Что это?! Из разрезов брызнула густая, вязкая жидкость! Рука сама вывернула лезвие, потянула нож к себе. Треск – и ткань мироздания рвется, словно гнилой кокон. Другая рука бьет по гаснущим звездам, и стена, окружившая Ивана, осыпается трухой, и ледяной воздух заполняет легкие. Тело мгновенно приходит в себя, разум проясняется…
Ворхам! Гигантский ворхам! Вот что это! Паразит с одной из знакомых де Бергу планет, выросший здесь до неимоверных размеров. Император вышел из Прохода прямо в его желудке, который тот выбрасывает в качестве ловушки для пищи. Стоит лишь попасть туда, и обратной дороги нет. Ворхам имитирует для несчастного все блага на стенах собственных внутренностей, но стоит жертве расслабиться и потерять бдительность, как чудовище высасывает из него все: жизнь, силы, разум, даже мысли…
Словно подброшенный пружиной, де Берг взвился в воздух в гигантском прыжке. Вот она, безмозглая голова чудовища. Ворхамы думают желудком! Голова у них лишь для пережевывания пищи и испражнений, ибо анусом слизняк не обладает. Тяжелое лезвие свистнуло, отсекая выпущенный наружу желудок неимоверных размеров. Паразит охнул, скрючился, подтягивая под тельце лапки.
А Иван уже приземлился за тушей. Мерзкое зловоние окутало мужчину, и он удовлетворенно улыбнулся – паразит издыхал. И верно – тупая башка вдруг ухватила челюстями собственную ногу, с хрустом начала ее пережевывать. Закончив с ней, выдрала кусок из своего плоского брюха, опять приступила к трапезе. Поскольку мозга слизень оказался лишен, то теперь его челюсти будут жрать хозяина. Не останавливаясь, пока не останется мышц, могущих приводить их в действие.
Де Берг плюнул на азартно жующего самоубийцу, отошел в сторону. Пнул сапогом почти мгновенно истлевший желудок. Еще бы – пищи тому не досталось, а без чужого мозга ворхам – ничто.
Вновь огляделся – он был не на плато. Просто небольшая ровная площадка перед отвесной скалой, в которой высечены такие же Врата, как и на Тевтонии. Внизу, спереди круглого пятачка – обрыв. И россыпь настоящих звезд над головой, с чистым морозным воздухом, бодрящим организм.
