Ответ не заставил себя ждать — в следующий миг на дредноуте скрестился огонь сразу нескольких имперских кораблей, и через мгновение тот также исчез в ослепительно рыжем облаке ядерного распада…
Алексей нервничал: сражение шло уже почти тридцать минут, и пока ни у одной из сторон не было явного преимущества над противником. Республиканские истребители, покончив с врагом, появились было на поле боя, но понеся огромные потери от огня противодесантных скорострельных установок, спрятались за корпуса линейных громадин. Впрочем, это им не сильно помогло. Огонь боевой станции ничем невозможно было остановить, и взрывы кораблей Республики зачастую уносили с собой не только собственные экипажи, но и истребители, которые прятались за ними…
— Подполковник! Готовность раз!
— Понял!
— Десять секунд!
…Землянин будто увидел наяву, как тупой нос «Звезды Надежды» врезается в сверкающую в лучах лазеров и излучателей обшивку имперской станции, а через мгновение мощный удар едва не вырвал его из пилотского кресла…
Фон Гепнер едва удержался на ногах, когда его судно пробило толстую поверхность врага. Кто-то позади него проворонил момент удара, несмотря на предупреждение, и сочный шлепок дал понять, что разини больше нет на этом свете…
— Повело третий и пятый шпангоуты!
Донесся истошный вопль начальника аварийной службы носителя.
— Цум Тойфель!
Вырвалось ругательство наружу. Да, явно Империя постаралась создать что-то невообразимое… Впрочем, Адольф тоже делал ставку на чудо-оружие. Зря. Не помогло… В следующий миг генерал недрогнувшей рукой повернул алую рукоятку на боевой панели, и с грохотом искореженный лобовой лист двухметровой толщины, изготовленный из керамического пластиката, был отстрелен внутрь противника. Тяжеленная плита, получив ускорение от специальных патронов, прорвала несколько переборок, а потом рухнула вниз, в шахту охладителя.
— Абордажная команда — вперед!
…Алексей продублировал команду подчиненным и, когда амортизационная капсула открылась, решительно вжал педаль контроллера движения в рубчатый нолик рубки БРа. Новенький несерийный робот рванулся вперед, словно ужаленный… В прозрачном листе мелькнул силуэт противника, и Медведев стиснул гашетку. Гигант чуть вздрогнул, когда выпалила пушка Гаусса, установленная на его плече. Серебристое ядро, разогнанное электромагнитами до сверхзвуковых скоростей, с грохотом врезалось в переборку, прошивая ее насквозь, и, перерубив балку каркаса вызвало обвал целой внутренней секции, расчищая путь боевым машинам. Станцию надо было либо разрушить, либо захватить. Впрочем, землянин дал себе слово, что не допустит этого ни в коем случае. Уничтожить — да! И для этого он приложит все усилия. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы Республика получила в свои липкие руки такую чудовищную машину уничтожения! Движением руки он вырвал торчащую из обшивки трубу, из которой сразу же потекла густая черная жидкость, и, размахивая ей, словно дубиной, двинулся вперед, в глубь станции, круша все вокруг себя и надеясь, что ему удастся уничтожить систему охлаждения реакторов и те взорвутся, уничтожая чудовищное сооружение…
Рассказ 12
Оккупация
Когда война кончается, на смену героям приходят падальщики.
Падре Алехандро Алонсо. Испанский инквизитор. 1412 год от P. X.
…Алексей шел по пустынным улицам бывшей столицы Метрополии. Гигантский город превратился в груду развалин. Рвущиеся к победе земляне, обозленные огромными потерями, которые несли от отчаянно сопротивлявшихся имперцев, сносили все на своем пути… Чем-то это наполнило полковнику Медведеву кадры кинохроники земной истории, виденные им как-то. Словно в том пылающем сорок пятом, отчаянно дравшийся фольксштурм, народное ополчение, также без всякой надежды делал свое дело, защищая столицу. Сколько их тогда полегло? Неизвестно до сих пор. В отличие от этого города. Наноскауты, способные проникать в малейшую щель, уже произвели подсчет и доложили, что в развалинах умерло почти пять миллионов человек. В основном гражданское население. Военных практически не осталось к тому времени. Но все они умерли, держа в руках оружие. Сам Алексей в штурме участия не принимал, он в это время шел в ремонтный док, поскольку «Звезда Надежды» получила сильные повреждения при абордаже боевой станции Империи. К тому же ему специально приказали сопровождать носитель, сунув по прибытии корабля звание полковника «за проявленный героизм и мужество при захвате вражеской космической крепости»… Просто-напросто завуалированно отстранили от службы. Скорее всего, опасались, что увидев, как дерутся защитники столицы, он может перейти на их сторону… Впрочем, это было глупо. Что может совершить один человек против гигантской военной машины Республики? Да ничего. Так что перестраховка, скорее всего, была вызвана и другими причинами. Может, даже там, наверху, узнали про его банковский вклад, точнее — имперскую инвестицию на будущее…
Между развалинами были расчищены дороги, вдоль которых сидели уцелевшие граждане бывшей Империи. В лохмотьях, голодные, многие — в окровавленных повязках, прикрывающих раны, полученные при атаке. Большинство — женщины и дети. Мужчин практически не было. Иногда попадались старики. Люди молча смотрели на гордо шествующих по центру расчищенной трассы победителей, и в их глазах светилась только безнадежность. Они словно знали, что все умрут. Ведь для них Император был Богом, и жизнь без него — бессмысленна…
Медведев шел по улице и чувствовал, как его спину жгут ненавидящие взгляды… Неожиданно для землянина дал о себе знать мочевой пузырь. Помедлив мгновение, парень, недолго думая, свернул в сторону от основной трассы, решив облегчиться где-нибудь в укромном уголке, и, взобравшись на кучу пластобетона, сделал свое дело. Внезапно его внимание привлек задушенный крик. Мгновенно собравшись, он прислушался. Звук опять повторился, но на этот раз Алексей смог сориентироваться и заспешил в том направлении. И уже через несколько метров расслышал тупые удары. Кого-то избивали? Он перемахнул через остатки стены, по-видимому изгороди, и замер на месте — прямо перед ним кучка рамджийцев первой расы злорадно поскуливая, пытала привязанную к дереву фигуру в лохмотьях электрошокером. Неизвестный или неизвестная, из-за тряпок было не разобрать, извивалась. Пыталась кричать, но рот был заклеен липкой лентой. Словом, веселье шло полным ходом. Самое страшное, что поодаль стояла группа местных, молча взирающая на эту сцену. Медведев дернулся помочь, но в этот момент пытка кончилась. Один из медведей-коал подошел к жертве и развязал веревки, затем сунул ему или ей в руки несколько блестящих банок. Та униженно распростерлась прямо на земле, благодаря за щедрость… Другой коала повернулся к стоящим имперцам и выкрикнул:
— Кто еще хочет заработать обед?
Кто-то молча шагнул вперед и протянул руки для оков… Алексей выругался про себя — чего-чего, а за этими подобного он раньше не замечал… Повернулся, уходя прочь. Это их выбор. Он не вправе вмешиваться…
…Через несколько кварталов парень наконец добрался до комендатуры. Чем ближе к ней, тем меньше народа было на улицах. Словно избегали оккупантов. И за улицу до ощетинившегося стволами орудий здания, обочины дороги стали пустыми. Всех имперцев словно ветром сдуло…
