А учеба двигалась все дальше и дальше. С каждым днем усложнялась учебная программа. Уже к концу второго месяца курсанты пересели в свои боевые машины и сделали первые шаги не на тренажерах, а, как говорится, по-настоящему. Это было незабываемое ощущение, чувствовать, как гигантское бронированное чудовище весом под пятьдесят, а то и больше тонн, послушно исполняет все твои команды. Массивные аппараты, казалось, не имели ограничений по своим возможностям: они могли сутками находиться в пути, достигая временами скорости под двести километров в час. Некоторые модели даже могли летать, правда, недалеко и невысоко по сравнению с АКИ. И абсолютно все БРы были оборудованы прыжковыми двигателями, позволяющими в бою совершать резкие и неожиданные отскоки для противника.
Алексей стиснул контроллеры управления и закусил губу — на этот раз инструктор явно перестарался, запустив высший уровень сложности. Мишень попалась увертливая, и робот землянина едва успевал реагировать на маневры электронного противника. А тот спокойно, пользуясь этим своим преимуществом, поклевывал из дальнобойных ПИИ броню, которая все больше и больше нагревалась. Кондиционеры с трудом справлялись со все возраставшим потоком жары, предупреждающий сигнал перегрева уже подавал свой мяукающий сигнал, но пока Медведеву удавалось держать индикатор в желтом, предкритичном диапазоне. Но вот враг явно решил, что пора заканчивать с этим настырным землянином и перешел в наступление: использовав прыжковые двигатели, он взмыл в воздух, одновременно осыпая Алексея градом снарядов из пушки Гаусса. Страшный удар сотряс его аппарат, землянин невольно прикусил губу и почувствовал, как по подбородку потекли тоненькие струйки крови. Слизнув ее языком и ощутив солоноватый вкус, парень неожиданно успокоился и вдруг понял, что он делал не так. Враг вновь совершил прыжок, поскольку создавалось впечатление — землянин уже сдался. Настолько сильно изготовленное из сверхтяжелого сплава ядро покорежило его БР. Тем более что очень высока была вероятность того, что водитель машины потерял сознание. И в этот момент Медведев дал полный залп… Пронзительно яркие лучи впились в зависшего на мгновение в высшей точке траектории робота, отрезав ему ногу. Потерявшую баланс машину повело в сторону, работавший в одной оставшейся ступне двигатель положил БР на бок, и чисто интуитивно, даже не думая, землянин дал еще выстрел из крупнокалиберного ПИИ левой рукой. В воздухе вспыхнул огненный шар, из которого градом посыпались бесформенные обломки…
И тут все погасло. На сером фоне монитора высветилась надпись: «Цель поражена. 100 баллов». Звякнул сигнал открытия тренажерной капсулы, сразу повеяло прохладой. Медведев отстегнул датчики управления от висков, отщелкнул шланги охлаждающего костюма, затем вылез наружу. После горячего, обжигающего воздуха внутри сразу пробил озноб в охлажденной кондиционерами атмосфере зала. Машинально нащупав платок, вытер лицо и пошагал к выходу…
Так, в ежедневном, упорном труде дни летели за днями, складываясь в недели и месяцы. Через три месяца земляне провели первые учения, которые выявили множество недочетов и ошибок в программе обучения, поэтому после внесения корректив в процесс занятия продолжились с еще большим напряжением. Одновременно улучшалась и техника. Правильно сказано, что только эксплуатация машины выявит все ее слабые и сильные стороны. Инженеры и ученые Республики тщательно следили за тем, как курсанты используют их технику, усиленно модернизируя старые и создавая новые модели. Алексей, большой любитель земной фантастической литературы, невольно задавал себе не раз один и тот же вопрос: не используют ли рамджийцы книги авторов с Земли в качестве источника вдохновения для всех этих смертоносных игрушек?..
Время мчалось с неумолимой быстротой. К концу первого периода обучения небольшая армия наемников-людей наконец начала представлять собой уже какую-то силу, а не сборище случайных личностей, волею судьбы заброшенных на далекую планету. По окончании шести месяцев курсантам предоставили первый отдых. Неделю увольнения в город. Правда, всех предупредили насчет спиртного, чтобы народ себя контролировал и не употреблял хмельное до потери сознания, дабы не позорить форму. А заодно и насчет недопустимости эксцессов с населением…
Алексей направился в местный космопорт. Он мечтал о том, чтобы увидеть звездолеты не на голографических картинках в иллюстрированных местных журналах и в постановочных голофильмах в визоре, а, как говорят, в натуре. Заказав с КПП местный аналог такси, парень впервые оказался за воротами учебного центра. Небольшой серебристый наемный глайдер уже ждал его. Приложив свой браслет, определяющий его статус, а также одновременно исполнявший роль кошелька, Алексей влез внутрь и с удобством расположился на мягком диване.
— Укажите конечную точку желаемого маршрута, — ожил робот-водитель.
— В космический порт.
— Принято к исполнению.
Бесшумно аппарат поднялся на высоту трех метров и понесся над дорогой. Парень жадно смотрел по сторонам, впитывая в себя панораму города. Небольшие белоснежные и светло-голубые особняки, множество непривычной красноватой зелени вдоль улиц, висящие в воздухе объемные изображения реклам…
Глайдеров и флаеров, основного транспорта Республики, было на удивление немного. А ничего похожего на земные грузовики он не увидел вообще. Наконец такси высадило его возле здания космического порта и, расплатившись, землянин вошел внутрь, сразу прилипнув к прозрачной стене силового поля, жадно озирая взлетную площадку…
Вот они, покорители космоса! Всех видов и типов: круглые диски, овальные, шарообразные. Всех форм и цветов, грузовые и пассажирские, роскошные яхты и круизные лайнеры. Эмблемы всех миров Республики, Империи, Звездного Объединения пестрели на их бортах, опаленных вакуумом пространства. Время за созерцанием летело незаметно, напомнив о себе бурчанием в желудке. Алексей спохватился, что неплохо бы и перекусить. Ресторанчик обнаружился сразу, у другой стены зала. Удобно устроившись, наемник заказал плотный обед из знакомых по меню в казарме блюд и приступил к еде…
Едва расправился с первым, как рядом кто-то остановился, и до него донеслись насмешливые слова:
— Смотрите, ваше высочество, какой-то новый дикарь. Я раньше подобных ему существ не встречала…
На лицо Алексея наползла тень обиды, и он поднял голову, оторвавшись от еды, — перед ним стояли две аристократки-сюзитки. Лет по двенадцать-тринадцать, уже не дети, но еще не девушки. Красивые, надменно самоуверенные кошки. Та, что повыше, так и излучала какую-то неведомую ему силу. Вторая — о, та на вид была очень опасна. Для любого республиканца. Но вот с землянами они обе явно не сталкивались. На руках обеих красовались положенные их статусу перчатки до локтей и впервые увиденные им вживую перстни аристократов, внутри которых горели искры живого огня. «Черт, не разглядеть их титулы!» — мелькнула мысль в голове парня. Отодвинув стул, он стал медленно подниматься, и с каждым его движением презрение на лице обеих сюзиток сменялось вначале удивлением, а потом и откровенным страхом.
— О, Боги! Вот это гигант…
Еще бы — после геномодификации рост парня был почти два метра.
