— По какому праву?! Кто вы?
Незнакомка медленно убрала руку, затем потянула за край густой вуали, показывая лицо… Медведев вздрогнул — не может быть! Яйли ап дель ои Суер! Дочь старого Императора! Но ведь было сказано, что она покончила с собой! И даже показали по головидению кадры ее смерти! Девушка насмешливо взглянула на опешившего от неожиданности парня, затем коротко бросила:
— Что, не ожидал, варвар? Я — жива! И думаю, что трон Сюзитии принадлежит по праву мне.
— Тебе?
Неожиданно для всех землянин улыбнулся:
— Ты так считаешь? Что же… Попробуй, возьми. Сюзития — твоя. А вот Новая Империя принадлежит только мне!
— Сюзиты — мои подданные!
— Они принесли вассальную клятву мне, землянину и имперскому герцогу.
Дель Ори не выдержал:
— Не надо спорить, ваше величество, ваше высочество! Не при всех! Я думаю, что вы сможете решить этот вопрос самостоятельно и в приватной обстановке, без лишних глаз и ушей.
Затем глава Совета повернулся к находящимся в апартаментах людям:
— Выйти всем, императорские особы решат вопрос к всеобщему удовлетворению.
И первым поклонился и покинул покои, подавая пример…
Алексей сделал приглашающий жест в сторону кресла:
— Присаживайся, Яйли.
Та спокойно взглянула на парня, не церемонясь, последовала предложению, слегка наклонив голову, выжидающе глядя на него.
— Итак, ты — новый Император Сюзитии, — констатировала она.
Но Медведев отрицательно качнул головой:
— Нет. Сюзития оккупирована Рамджем. И, скажу тебе так, там сейчас просто жутко. Здесь — другое государство, где я — сюзерен. И называется оно — Новая Империя. Кстати, признано Свободным Звездным Объединением. Так что к Сюзитии оно отношения не имеет, хотя именно ее бывшие аристократы составляют костяк населения.
— А ты не боишься, варвар, что я могу отобрать их у тебя? В такой трудный момент, когда твое государство воюет с Республикой?
— Можешь. Но что это тебе даст? Ничего. Запас прочности у Новой Империи гораздо больше, чем у Империи Сюзитов. И уход аристократов, может, и затруднит немного войну, но ничего не даст в плане выигрыша Рамджа. И кроме того, они принесли мне вассальную клятву, как новому Императору. Это что-то значит.
— Но они не знали, что я — жива!
— Не знали. Никто не знал. Наоборот, все считали, что принцесса последовала примеру отца.
— Это был двойник. Меня выкрали во время поездки на одну из отдаленных планет, где я должна была провести переговоры с главами нескольких государств и договориться о вербовке наемников. Но мои эмоции меня подвели. И я была выкрадена. Когда попытки оказать давление на отца провалились, отправили на каторгу, где я и должна была окончить свои дни…
— Мне жаль вас, ваше высочество, но, к сожалению, вынужден констатировать ваш проигрыш… Хотя…
Принцесса встрепенулась, а Алексей внезапно хитро улыбнулся:
— Я просто вспомнил тот ресторан на Земле…
Девушка густо покраснела, затем ее лицо стало жестким.
Это было неожиданно страшно — ее мраморная, безупречная кожа словно превратилась в камень, и она, как никогда раньше, стала напоминать статую. Резко выдохнула:
— Это было слишком давно. И я уже обо всем забыла, поскольку именно это явилось причиной стольких лет плена и унижений.
— Обо всем ли? Пусть будет так. Это ваши слова. Не мои. А теперь скажу откровенно — я устал. Устал быть Императором. Устал от всего. От тревог, от безнадежности, от необходимости вселять в людей веру в успех. Нечеловечески устал. Уже четыре года я тружусь без отдыха. Без поездки в свой родной мир. Но я… не могу их бросить. Бросить тех, кто поверил в меня. Сделал своим сюзереном. И поэтому, принцесса, я делаю вам предложение: я готов дать вам возможность обратиться ко всем моим подданным с призывом отречься от клятвы мне и перейти под ваше правление…
Ответом ему был изумленный взгляд, после короткой паузы Медведев продолжил:
— После вашего выступления я подтвержу ваши слова и гарантии. Более того, если за вами будет большинство — я отрекусь от престола в вашу пользу. Устраивает вас такой вариант? Но — при одном условии.
— И каком же?
— Вы не погубите Новую Империю и выиграете войну. Собственно говоря, воевать уже не с кем. Флот Рамджа уничтожен. Производство оружия остановлено. Остались только сухопутные силы. У вас — лучшие управленцы Вселенной. И я могу дать вам все шансы возродить Сюзитскую Империю. Но только если за вами пойдет большинство. Мне не нужна гражданская война. И вы прекрасно знаете, что это несложно организовать.
Девушка помолчала, потом решившись, спросила:
— И когда?
— Обращение? Два часа, вас устроит этот промежуток времени?
— Вполне. А если… допустим, что победил ты, варвар. Что — взамен?
— Ничего. Вам предоставят ренту и дворец для жилья. Но не здесь.
— Почему?!
— Я неплохо изучил обычаи двора Империи, чтобы оставлять вас здесь. И вы — умрете. Не по-настоящему, конечно. Не волнуйтесь. Вы так и останетесь мертвым символом Сюзитии. А вместо принцессы Яйли ап дель ои Суер будет жить, скажем, Яйли дель Соер. Устраивает тебя такой расклад?
Ответом стал молчаливый кивок головы. Затем, что-то прикинув, она вдруг хищно улыбнулась, глядя на него.
— Майа… Жива?
— Да.
— Я могу увидеть ее?
— Конечно. Если пожелаете, я прикажу позвать ее сюда.
Впервые за все время встречи на ее лице проступило обычное человеческое чувство.
— Позже. Это никуда не уйдет. Слово — сказано!
— Слово — сказано!
Рассказ 23
Все сначала…
Каждый народ имеет того правителя, которого заслуживает.
Не помню кто. Но умный человек
Алексей стоял перед закрытой дверью у скромного крыльца, не в силах решиться позвонить. Стоит ли? Или все же оставить, как есть? Она — сюзитка, аристократка Империи. А он… Впрочем, да, он, по-прежнему, остался Имперским Герцогом почившей Сюзитии. Так что в этом смысле они — ровня. Вспомнил ее счастливое лицо, и медленно потянул руку к звонку, но створки внезапно разошлись в стороны, и на пороге появилась стройная фигурка девушки в парадном одеянии, украшенном вычурной вышивкой.
— Ваша светлость?
Все правильно. Теперь я не Император. Просто… Князь.
— Оставим церемонии в покое, баронесса, — устало произнес парень. — Вы прекрасно знаете, что я — больше не император, а обычный человек.
