Алексей чуть помолчал, потом ответил.
— Знаете, что, друзья-соратники…
Оба вздрогнули — еще никогда он не обращался к ним так.
— …Корабль идет не к Земле. Кто нас пустит туда, с таким хвостом? Ни одно государство на это не пойдет. Просто случится война, которой никто из нас не хочет. А воевать против своих — увольте.
— Но тогда куда мы летим?! — в унисон спросили оба репликанта.
— Понятие запасной аэродром, надеюсь, вам знакомо?
Последовали энергичные кивки головами.
— Когда я правил Новой Империей первый год, то обратил внимание на одну вещь — все посты занимали только сюзиты. Если же на назначение претендовал рамдж или человек, то, как правило, либо его браковала аттестационная комиссия, опять же из сюзитов, либо с ним случалось что-то такое, из-за чего кандидат отказывался от назначения. Это можно допустить раз, ну два. Но когда такое постоянно… Так что я озаботился плацдармом для отступления. Это новый мир. На одной из Окраин. Там уже несколько лет идет бурное строительство всего необходимого для жизни людей. Есть и небольшое, очень небольшое количество поселенцев. Причем — наших с вами соотечественников. Землян. Кроме того — я ликвидировал сословные различия, а вы знаете, что это в значительной мере сдерживало поток новых поселенцев в Империю.
— Значит, все сначала?
— Да. Все заново. С учетом старых ошибок.
Он усмехнулся. Берия помолчал, потом спросил:
— И что же у нас будет теперь? Республика? Союз? Опять Империя?
— Княжество. Терранское Княжество…
Рассказ 24
Наш новый мир!
Благословен тот, кто, упав, вновь поднимается и не совершает прежних ошибок.
Аиру дель Ируэй, терранский философ
Чем дольше двигался караван, тем больше в нем становилось порядка. Пусть все и происходило в неимоверной спешке, но Алексей убеждался с каждым днем, что все же поступил правильно, решив вернуться на Землю и оставить Новую Империю Яйли.
Парень отложил в сторону очередной лист пластика с напечатанным на нем текстом. Устало вздохнул. Ничего, еще час, и можно идти отдыхать… Медведев прекрасно понимал, что никто и никогда не позволит ему высадиться на Земле с таким «хвостом». Больше миллиарда инопланетян. Это вызовет такой всплеск ксенофобии, что недалеко и до войны. Да и потом для землян сюзиты, рамджийцы и другие, прибывшие с ним, навсегда останутся гражданами второго сорта. Им вслед станут плевать, шипеть ехидные словечки. Когда их, побывавших в космосе, было совсем мало — то они были героями, чем-то необыкновенным. Но если чуть ли каждый пятый житель Земли станет пришельцем из космоса, необыкновенное очень быстро станет обыденным. Да и проблемы, никуда не исчезнувшие с планеты и из жизни, так же переведут на новичков… Нет, на Землю высаживаться даже не стоит думать. Если только в качестве туристов, так сказать… Нужно что-то другое. И еще будучи Императором он озаботился запасной базой. В полной тайне, не сказав никому ни слова. Ни единому человеку, точнее — сюзиту. По обычной гиперпространственной связи он вызвал на планету единственного друга, которому мог доверять в этом уголке Вселенной, своего бывшего сослуживца, Николая Мыскина. Тот сразу откликнулся на зов и примчался первым же кораблем, двигающимся рейсом на Новую Метрополию. Встреча произошла в небольшом кафе, в том самом парке, где Алексей потом гулял с Майей. Они обнялись, потом сели за столик. Кофе, скромный обед. Коля сразу согласился на миссию, которую ему предложил не Император, а друг. И уже вечером отбыл в Свободное Звездное Объединение. Там был уже заказан особый корабль дальнего поиска. И бывший подполковник отправился в неисследованные просторы Вселенной в поисках подходящей планеты для жизни, которую можно было превратить в убежище, если дела в Новой Империи пойдут не так, как задумывалось. Год скитаний принес свои плоды. Мыскин нашел отличную планетную систему, где смогли бы жить люди. Богатый растительный и животный мир, океаны, горы, равнины, степи, огромные леса. Период обращения совпадал с земным, разница составляла буквально минуты. Атмосфера — чуть богаче кислородом и инертными газами. Разве что сила тяжести превышала привычную Алексею на десять процентов. Но это была ерунда. И еще будучи на Новой Метрополии, когда ему вернули транспорт, Алексей сразу подумал об этом мире. Неожиданно удачный подбор тех, кто сейчас на борту. Механики, инженеры, строители, земледельцы, ученые и… солдаты. Плюс его четверка репликантов. Да с таким народом он Вселенную перевернет! Так что скорее бы новый мир…
Дни складывались в недели, а недели — в месяцы. Корабли изгнанников вышли на орбиту нового мира и стали постепенно догонять планету. Когда движение было уравнено, началось торможение и выход на орбиту. И вот наконец весь караван завис над покрытой белоснежными облаками планетой.
— Поэтому, господа, приступим к работе. Высаживаемся и начинаем стройку. А к тому времени, думаю, к нам подтянутся еще и остальные беженцы. Во всяком случае, я получил ряд сообщений по межзвездной грависвязи, что Новую Империю покинул караван из шестидесяти судов. В том числе еще два колониальных транспорта.
Все присутствующие в командирских апартаментах дредноута изумились:
— Но откуда у переселенцев корабли и тем более транспорты?! Ведь единственный колониальник Новой Империи принадлежит вам и сейчас здесь!
Алексей хитро усмехнулся:
— А вы забыли, что мои деньги лежат в СЗО? И там же, естественно, есть доверенный человек, которому я поручил организовать покупку флота.
— А как же Новая Империя?!
— Они сделали свой выбор. И, откровенно говоря, я рад, что пока принцесса держит свое слово… А сейчас — выбросить нитку космического лифта и начать выгрузку!
Зазвучали отрывистые команды. Но подгонять никого не требовалось — утомленные долгой дорогой и ожиданием люди спешили и так изо всех сил. Колоссальный, весом в несколько миллиардов тонн, корпус, неуклюже маневрируя, вышел на стационарную орбиту над экватором нового мира. Завис, открывая толстые створки трюма. Затем короткая дрожь от выстрела прокатилась по кораблю: специальная пушка, нечто вроде гарпуна, выстрелила нижним концом бесконечно длинной нити. Потекли минуты ожидания. Место для установки транспортной сети выбрали после долгих поисков. На поверхности — плодородная почва, пригодная для культивации. Под ней — прочная гранитная плита материнской платформы материка.
— Касание!
В мощные сенсоры было видно, как вспухло облачко пыли, когда несущийся с огромной скоростью наконечник лифта вонзился в землю.
— Углубление пятьдесят три метра! — прокричал оператор, ответственный за монтаж.
— Мало! Включить двигатели!
Алексей добавил увеличение — из кратера вдруг вырвался огненный столб, затем ударил колоссальный фонтан земли и камней. Словно извержение вулкана… На каждом наконечнике стояли реактивные дюзы. Если заглубление нижнего конца сверхнити было недостаточным, они прожигали грунт до требуемой техникой безопасности отметки.
