— Сто два!
— Сто семьдесят!
— Двести пятьдесят!
— Пошла платформа! Триста!
— Триста десять! Норма!
Фонтан огня угас. Из шахты вырвалось серебряное облако хладагента, остужающего накаленные края. Почти мгновенно оно рассеялось.
— Господин герцог, первый лифт готов!
Вот дьявол… Они так и будут именовать меня этим титулом? Проклятье…
— Загрузить боевые машины. Первый батальон — в кабину!
Снова по корпусу пробежала дрожь. На этот раз более длительная. Тридцать двадцатиметровых керамопластовых гигантов, которые будут охранять и защищать место высадки от непрошеных гостей, спешили занять свое место в капсулах, пристегнутых к кабине. Внутрь же спускаемого лифта грузили совсем другое — серебристые ящики с эмблемой биологической опасности.
— Оператор, как дела?
— Все по графику, господин герцог! Заканчиваем погрузку механозародышей, военные на месте. Десять минут.
— Отлично…
— Логгер просчитал коррекцию сил Кориолиса. Механизм лебедки включен.
— Благодарю!
— Ваш слуга, господин герцог!..
Проклятие! Я не хочу быть Имперским Герцогом! И вообще больше не хочу иметь никакого отношения к Империи! Теперь я — сам по себе. Они, те, кто не бросил меня, не оставил — станут моим народом. Моей новой семьей. Они признали меня своим сюзереном. Поверили в меня. И пойдут со мной до конца. К гибели или славе. Вон та девчонка за пультом смотрит с таким обожанием… Скажи я ей — бросься с орбиты без скафандра, даже раздумывать не станет ни мгновения! Или тот юноша с перстнем, я вижу в нем верность и честь… Да, я не могу их бросить, потому что я — их вождь! И я, клянусь, сделаю так, что ни один из них не пожалеет, что отправился со мной в изгнание…
— Ваша светлость! Фиксирую корабли на противоположной стороне естественного спутника! Неизвестная принадлежность! Никакой идентификации!
— Картинку на экран!
Вспыхнуло изображение. Медведев всмотрелся в очертания приближающейся на максимальной скорости эскадры, затем облегченно улыбнулся. Ему на миг показалось, что Яйли либо Республика захотели поставить точку в его жизни…
Вытащил из кармана кодер. Нажал на клавишу. Тот через мгновение сердито загудел, затем затих. Неизвестные корабли стали сбавлять ход. Оператор от пульта завопил:
— Есть канал связи!
— На мой экран!
Через мгновение в пространстве возникло улыбающееся лицо:
— Господин наниматель! Какими судьбами?
— Рад вас видеть, Николай!
Это была эскадра Сазонова, нанятая им в обход Империи. Николай отдал честь:
— Все в порядке, ваша светлость…
— И ты туда же?! Не герцог я больше! Хватит с меня!
Собеседник на миг озадачился, потом вновь улыбнулся:
— Князь, ваше указание выполнено. Подготовлен ряд объектов. На спутнике оборудована база. Произведена полная разведка системы и планет. Вы к нам как, надолго?
— Навсегда, Николай.
— Отличная новость, Алеша! Обрадовал! Воистину обрадовал! Включай логгер, скидываю информацию…
Через мгновение в большом зале командного центра засветилась подробная схема всей звездной системы. Ее планеты, залежи полезных ископаемых, данные по величине и массе, орбитам, гравитационным течениям — словом, все, что требовалось знать. Медведев удовлетворенно улыбнулся.
— А что с народом?
— Ждут свистка, как говорится.
Опять удовлетворенный кивок головы.
— Тогда — поехали.
— Понял…
Сазонов отвернулся, дал короткую команду своему связисту…
Кабина плавно замедлила ход, затем мягко ткнулась в амортизационную подушку. Легкое шипение — открылись створки. Заработали насосы, выравнивая давление. Медведев почувствовал, как тело налилось тяжестью. Впрочем, все верно. Он специально искал планету с повышенной гравитацией. Будет более сильное поколение. Более крепкий народ. Одна десятка сверху — наиболее оптимальна для здоровья…
Первый шаг по новому миру. Яркое солнце над головой. Белоснежные пушистые облака. Непривычная густота красок деревьев, кустарника и травы. Необычные очертания. Но… Красиво. Шагнул наружу. Трава пружинила под толстой подошвой десантного ботинка. Вдохнул напоенный кислородом воздух. До чего же он густой! Ароматный… Прямо ощущаешь его вкус… Посвистывают в глубине леса неведомые птицы. Смотрит из-за куста что-то непонятное. Три глаза желтого цвета. Машинально тронул кобуру на поясе — стандартный армейский бластер. Мощности заряда хватит испепелить одним выстрелом слона. Так что не страшно… Постоял, подумал. Сзади почтительно ждали разрешения на выход остальные люди…
Ладно. Не будем томить. Топнул ногой, вскинул к небу руку, изо всех сил выкрикнул:
— По праву владения нарекаю этот мир новым именем — Терра! И быть тебе отныне столицей новой страны!
Обернулся, махнул рукой:
— Терране, на выход!
Все с криками повалили наружу. Люди соскучились по твердой почве после долгого пути…
Алексей вновь поднялся на мостик.
— Включить общую трансляцию.
Дежурный послушно защелкал тумблерами, затем почтительно поднял кверху большой палец, показывая готовность. Загнул — пошла картинка.
— Друзья мои. Те, кто не оставил меня в одиночестве. Те, кто верит мне и решил идти до конца. Запомните этот день. Ибо это — день первый. Первого года. По терранскому календарю. Нарекаю эту планету гордым древним именем — Терра! И отныне вы не рамджи и не люди, не сюзиты и не слуги. Вы все — терране. Вы — один народ! Одно государство! Будем едины! Ибо плечо твоего соратника — твое плечо! Сила твоего друга — твоя сила! Один прут сломает даже ребенок. Охапку — не сможет и самый сильный. Помните мои слова! Я принимаю правление над Террой. И — отказываюсь от прежнего титула. Я больше не Имперский Герцог Алекс ап дель Мо. Теперь я — князь Терранский Алексей Медведев. Запомните мои слова.
Подал знак за спиной, прекращая трансляцию. В зале стояла гробовая тишина, все, кто там был, смотрели на него…
Парень вскинул руку к потолку:
— Чего вы боитесь? Нового титула или меня?! Я ваш сюзерен и помню вашу клятву на Рамдже! А вы знаете, что я умею держать свое слово! Пусть сейчас у нас одна планета и нас всего горстка, но поверьте мне — два-три года, и нас будут сотни миллионов, миллиарды! И наше государство будут знать во всех уголках этой Галактики! И этому — быть!
Рассказ 25
Не отступать и не сдаваться!
Упасть — не страшно. Главное — выбраться из ямы и отомстить тому, кто тебя столкнул в нее.
