Огромный супердредноут вынырнул из пространства и вышел на орбиту таинственной планеты. Охранение планеты отсутствовало, поскольку Медведев воспользовался своим высшим новоимперским допуском, который Яйли, Императрица, почему-то так и не удосужилась отменить. Вообще, Алексей с каждым днем убеждался, что Новая Империя одерживает победы над Республикой только по инерции. Уж слишком большой запас прочности придал землянин новому государству. Как только сюзитка вплотную займется перекройкой государственной машины — все. Фортуна повернется спиной к Империи… Понятно, что все корабли необходимы на фронте. Но оставлять без защиты и охраны такой важный объект было просто преступлением, и Алексей не собирался сделать это без последствий. Впрочем, самоуверенность сюзитов играла ему на руку, и он желал воспользоваться представившимся ему шансом на полную катушку…
Его выбросили в открытый космос в специальной капсуле… Вечный мрак, абсолютный ноль вакуума, искорки далеких звезд где-то там, над головой, поминутно меняющие свое положение из-за медленного вращения пластикатового шара. Потом пришли голоса… Они звали в неизведанное, обещая невиданное. Вышли из подсознания на свободу призраки прошлого: его враги и недруги, друзья и сослуживцы, живые и погибшие… Все хотели знать, зачем он здесь, что задумал, и сознает ли последствия своего поступка… Их призрачные голоса доводили до безумия, заставляли проснуться совесть, задать самому себе тысячи вопросов, в том числе даже те, на которые он никому никогда не даст ответ… Перед глазами из темноты выплывало лицо той милиционерши с Земли, залитое кровью, шепчущее укоряющие слова. Медведев отчего-то знал, что она мертва, ее убили сразу после его отлета на Рамдж… Плачущая Майа, потерявшая сестру, и самое страшное — груда окровавленного мяса, в которую превратилась его дочь… Има погибла из-за него. И кристаллам плевать, что это случилось бы намного раньше, пройди он мимо на Метрополии. А потом пришла боль: всепоглощающая и неимоверная… Когда его извлекли из капсулы, пропахшего потом, воняющего собственными испражнениями, Алексей был не в себе, и членам экипажа долго пришлось приводить его в себя. Но это удалось сделать только тогда, когда, загрузив созданную Медведевым чудовищной величины машину, супердредноут отдалился от системы Иррэя на безопасное расстояние, а в пространстве вспыхнул яркий ало-белый шар лептонного распада взрыва мезонной бомбы… Только тогда Алексей пришел в себя и стал почти прежним человеком. Именно почти — кристаллы вывернули всю его душу наизнанку, заставив понять себя как личность заново…
С неимоверным трудом агрегат спустили на поверхность Терры и установили глубоко под землей, в специально подготовленной шахте. Подключили к энергостанции, действующей от ядра планеты. Медведев нажал кнопку пуска. И машина заработала… Небольшие полосатые, сине-черные капсулы. Одна капсула — десять лет прожитой жизни возвращаются. Организм омолаживается. Две — двадцать лет. Три — тридцать… Но выяснилось кое-что еще: капсулы действовали по-разному на все организмы… Человек мог принять сразу за один прием хоть пять таблеток, отматывая назад пятьдесят лет жизни. И все. Никакой повторный прием лекарства не помогал. Только один раз в жизни можно было воспользоваться вторым шансом, как назвали это лекарство… На сюзитов же, рамджей обоих рас, жителей Свободного Звездного Объединения ограничение распространялось по-другому: те же минус десять лет. Но принимать они могли их от трех до пяти раз в желаемом количестве… Что-то Алексей недодумал в процессе создания. Но переделывать машину не было ни желания повторно проходить через ад, ни возможности: Иррэй превратился в облачко распадающейся пыли, мгновенно развеявшейся в пространстве-времени… Но главное — теперь у Терранского Княжества было то, чего не имело ни одно государство во Вселенной: лекарство, возвращающее молодость! Это давало статус. Беспрецедентный и невероятный! Которого не было ни у кого. И Медведев не замедлил им воспользоваться, послав, наконец, своих соратников исполнять задуманные на том памятном совещании дела…
Удачнее всего было у Берии. Хитрый кавказец, очутившись на Рамдже, развернулся на всю катушку! Его встреча с Сенатом прошла без сучка и задоринки. Услышав, что жуткий Император Новой Империи отказался от трона, рамджи просто захлебнулись счастьем! Ведь теперь у них появилась надежда на победу в войне! Словом, Республика воспрянула духом. А из ее пределов непрерывным потоком хлынули грузовые транспорты-автоматы с оборудованием, технической документацией, образцами новейшей техники. Корабли с персоналом заводов, инженерами и конструкторами прибывали ежедневно. Алексей даже встревожился: сможет ли Шпеер управиться со всем этим потоком людей и грузов? Но бывший министр Третьего рейха доказал, что не зря получил свой портфель. А Медведев убедился, что если между людьми не стоит идеология, то и бывшие враги отлично уживаются и срабатываются… Его же визит в Свободное Звездное Объединение прошел очень обыденно и спокойно. Ни ажиотажа, ни шума в средствах массовой информации. Во-первых, Княжество было очень далеко, где-то на задворках обитаемой Вселенной. Во-вторых — никто не посчитал их конкурентами. А в графе регистрации, где требовалось указать специализацию планеты, Алексей благоразумно поставил прочерк… На Землю полетел отбирать людей лично Эрик фон Гепнер, сам репликант, человек с большим жизненным опытом. Помимо массового сбора кандидатов на омолаживание, еще хранящий в сейфе дредноута особый список с именами тех, кого Алексей и его товарищи-подданные, получившие свои должности, хотели бы вновь увидеть здесь…
— Господин президент! На орбиту Земли вышел огромный корабль! Его командир просит встречи с вами, утверждая, что является представителем нового государства — Терранского Княжества.
— Еще один мир? Сколько же их во Вселенной… — задумчиво протянул невысокий мужчина. Потом спросил докладывающего ему секретаря: — Чего же этим нужно?..
Старый Эрик с волнением вступил в Большой Зал Кремля. Когда-то, почти шестьдесят лет назад, он воевал с этой страной и дожил до момента осознания проигрыша. Теперь — прибыл как посол. Посол звездной державы, которая, он верил, станет самой могучей в обозримой Вселенной. Президент России принял верительные грамоты, выступил с коротким спичем, где обрисовал возможные перспективы сотрудничества, на которое, как он надеялся, пойдет молодое государство из Галактики. Генерал поблагодарил выступившего перед ним главу России, в свою очередь взял микрофон:
— Я обращаюсь ко всем жителям Российской Федерации — наше Княжество желает установить с вашей страной самые добрососедские отношения. И в доказательство этого мы передаем в знак доброй воли ряд технологий, которые возможно использовать с имеющейся на планете техникой. Взамен мы просим Президента России обратиться ко всем старикам, неизлечимо больным, сиротам страны с заманчивым предложением. Наше государство молодо, очень молодо! И нам остро необходимы граждане…
Он сделал многозначительную паузу, взглянул на криво улыбающихся послов Рамджа, Новой Империи, СЗО и продолжил:
— Мы разработали уникальное лекарство, которое продляет жизнь и возвращает молодость, Доказательство этому — я сам, стоящий перед вами. Мое настоящее имя — Эрик фон Гепнер. Бывший генерал люфтваффе. Надеюсь, что в специальном представлении моя личность не нуждается?
