— Я? Тот, кто убьет тебя, янки…
От неожиданности бокал выпал у нее из рук, но парень подхватил его на лету и, не отстраняясь, прошептал дальше:
— Зачем бить посуду? Не бойся. Я приду ночью. А сейчас — наслаждайся…
— А… А…
Но он уже исчез в полусумраке танцующей толпы. Встревоженный Лпугом на лице госпожи, а также тем, что этот мальчишка вдруг неожиданно пропал, старший охраны бросился к ней и замер на месте — на лице дочери нанимателя отражался испуг. Хотя нет, не испуг. Самый настоящий и неподдельный ужас…
Глава 9
НОЧНОЙ КОШМАР
Все тайные дела обычно вершатся ночью.
Цезарь Борджиа
— Нет! Я не хочу!!!
Истошный девичий вопль разнесся по огромной спальне. Эстерия забилась в угол роскошной кровати, а к ней приближался ее кошмар. Это ей снится! Нужно всего лишь сделать последнее усилие и проснуться! И тогда весь этот ужас исчезнет, прекратится! Надо только сделать одно-единственное усилие, открыть глаза — и конец кошмару! Но покрывшаяся холодным потом дочь герцога напрасно старалась — человек приблизился, стащил с лица маску, показав лицо, и тогда девушка отчаянно завизжала — это был он! Ее партнер по дискотеке!
— Кричишь? Зря.
От голоса в жилах замерзала кровь.
— Ааги всегда держат слово. Я — ааг.
Это слово она знала. Те, перед кем ниндзя из земных боевиков — детсадовцы перед спецназом. Те, для кого нет невозможного. Парень аккуратно присел на краешек кровати, прямо перед ней. Глядя в глаза, которых вращалась Бездна смерти, Эстерия замолчала. Животный ужас парализовал тело.
— Не бойся. Ты не умрешь. Так сразу. Солдаты твоего отца творят то, чему нет названия в человеческом языке. Если они делали такое же и на своей праматери Земле, то немудрено, что им пришлось уносить оттуда ноги.
Убийца зловеще усмехнулся.
— Не стану много болтать. Пора.
Он протянул руку, тускло блеснувшую в свете фонаря за окном чем-то багровым, и, неожиданно ухватив Эстерию, сжал в объятиях. Девушка попыталась вырваться, но это было все равно, что согнуть стальной рельс. А потом… Поцелуй был нежным, ласковым, а губы оказались на вкус такими… Чуть горьковатыми, и его чистое теплое дыхание… Затем парень ласково погладил ее по голове, отстранился. Коснулся бархатной щеки, вновь прижал к себе и шепнул на ухо:
— Не выходи из комнаты до того, как приедет полиция. Я не приказываю. Прошу…
Его голос был удивительно добрым. Против своей воли виконтесса слабо кивнула в знак согласия. Юноша поднялся, пересек бесшумным упругим шагом комнату и уже в дверях негромко произнес, обернувшись к ней:
— Я не убирал за собой, поэтому, если не хочешь увидеть смерть раньше времени — не выходи до прихода полиции.
— Д-да…
Слабо стукнули створки двери, закрываясь за ним…
Полицейские появились через тридцать минут. Белый, словно снег, офицер ввалился в спальню и, увидев застывшую в углу кровати девушку, закричал, обернувшись в коридор:
— Здесь живая!
…Потом ей накинули на голову непрозрачный мешок и вывели из комнаты. Когда Эстерия оказалась на улице, ее усадили на стул, объяснив, что в доме кроме нее не осталось живых. Все, слуги, охранники, те, кто сопровождал ее, оказались убиты. Виконтессу передернуло, разум отказывался верить в случившееся, но в это время к стоящему отдельно глайдеру потянулась вереница гравиносилок с длинными черными пакетами, в которых угадывались тела. Только тогда девушка поверила, что это — правда… Но почему же он не тронул ее? Только поцеловал…
Последнюю фразу она произнесла вслух, и командовавший операцией офицер побелел от ужаса:
— Поцеловал? О боги тьмы! Поцелуй аага!
Все шарахнулись от нее, глядя на девушку кто с жалостью, кто — со злорадством. Эстерия почувствовала, как внутри нее что-то зашевелилось.
— Что это значит? Что за «поцелуй аага»?!
Полицейские молчали, потом один из них глухо бросил:
— Это значит, что вы уже мертвы, госпожа.
— Мертва?!
Она опустила взгляд на пластобетон дорожки, на котором стоял стул. Врач молча собрал свои приборы и тоже сделал шаг в сторону. Было заметно, как у него дрожат руки.
— Что! Что это значит?!
Доктор отвернулся в сторону, потом заговорил:
— Вначале у вас начнутся нарушения психики. Вы станете видеть то, что не видно другим. Затем выпадут волосы. Ногти. Потом ваши внутренности начнут гнить изнутри. И вы позавидуете мертвым. Жестокая казнь. Кто-то очень много заплатил убийце.
— Я? Сгнию? Но как? Вот же я! Жива, здорова! Отец наймет лучших докторов! Мне сделают полную очистку! Я выживу!
Вдруг разрыдалась:
— Он меня еще погладил по щеке…
— Значит, у вас есть месяц жизни. Живущие во мраке всегда сообщают жертве, сколько ей осталось жить. И не тешьте себя надеждой. От поцелуя аага нет противоядия. Никто еще не выживал после такого.
— Но мой отец, он…
— Умирали и императоры. И вы умрете.
Эстерия внезапно поняла, что услышанное — правда. И ей осталось жить столько, сколько обещают эти люди. Она бессильно уронила руки вдоль тела, еле слышно прошептала:
— Неужели нет никакой надежды?
Врач вздохнул:
— Мне жаль вас огорчать, но спасти вас может только тот, кто подарил вам этот поцелуй. Прощайте, девушка. Да смилуются над вами светлые боги…
Он подхватил контейнер и растаял среди собравшихся вокруг Эстерии полицейских. Она подняла голову — да. Все смотрели уже сквозь нее. Сквозь мертвое тело…
…Алия шла за Александром по улицам Луманды. Она особо не таилась. Никто никогда не учил девушку этому. Его послание было передано вместе с теми, кто возвращался на корабль на челноке. А сама лейтенант случайно засекла его в последний миг лишь благодаря его огромной, по местным меркам, фигуре. Увидела через прозрачную стенку порта, как он шел по «рынку неудачников». Так назывались эти базары. На ее счастье, парень зашел в одну лавку и провел там несколько часов. Когда же вышел, лейтенант поразилась, как он изменился. Настоящий сноб! Шикарный костюм, модная обувь, дорогие аксессуары… Он вызвал такси и, сев в глайдер, исчез в наступающем сумраке. Как же ей повезло, что она запомнила номер! В компании девушке поверили, что она забыла сумку в салоне, и любезно сообщили адрес, куда машина доставила пассажира. Алия успела как раз вовремя, чтобы увидеть, как из ночного клуба выходит лейтенант. А потом у входа началась суматоха, группа людей, в которых Алия опознала охранников янки, вытащила свою клиентку и, запихнув в роскошный лимузин, куда-то умчалась. Впрочем, в плачущей, безвкусно одетой девушке лейтенант легко опознала дочь новоамериканского герцога. И узнать, куда дальше направится Александр, было проще простого. О том, что янки сняла виллу в дорогом районе, шумели все средства сетевой информации. Так и было. Девушка затаилась поодаль от ярко освещенного дома, вооружилась ночным биноклем. Но… Увидела только выходящую из дом бледную тень. Затем примчалось несколько полицейских глайдеров, началась суматоха. Потом кого-то вывели и плотно обступили полицейские, дальше из виллы стали выносить трупы. Алия почувствовала, как у нее вдруг закрутило желудок. Она насчитала шестьдесят семь покойников… Отвернувшись от этого зрелища, девушка некоторое время смотрела бессмысленным взглядом в усыпанное звездами небо, приходя в себя, затем, взглянув напоследок на дом, в котором раньше обреталась дочь герцога, заметила, что суматоха, царившая ранее, как-то очень быстро сошла на нет. Поняв, что ловить больше нечего и ничего больше она не узнает, Алия спустилась по склону и, отряхнув травинки с платья, осмотрелась — до ближайшей остановки такси было далековато, но дойти, в общем-то, было можно. Поэтому она зашагала по стеклобетону, вившемуся змейкой дороги по холму. Через час, спустившись к остановке, лейтенант устало опустилась на скамейку и нажала кнопку вызова машины на столбе. Теперь оставалось только ждать. Она вытянула гудевшие ноги, отвыкшие от нагрузок за время долгого пребывания в космосе, и принялась смотреть перед собой. Внезапно над ухом прозвучал голос Александра:
