Горло чуть пощипывало от переизбытка кислорода, в воздухе витали запахи новенького пластика и композитов. Все быстро рассосались по своим местам, Александр торопливо запрыгнул в кресло командира, возвышавшееся над остальной рубкой. Рядом пристроилась Имэй, заняли свои места штурман, главный оператор управления огнем. Рубка начала оживать. Отключались автоматы по мере того, как остальные члены экипажа занимали свои места и переходил на ручное управление. Вот засиял огнями и датчиками пульт машинного отделения. Ожило место канонира, появилась карта пространственного участка возле штурмана. Постепенно набирало сияние место систем жизнеобеспечения, гравитации, снабжения. Через несколько минут последовали доклады. Старший офицер благосклонно их выслушивала, кивая головой. На ее виске выделялся кристалл мнемопередатчика. Наконец наклонилась к пульту, бросила пару фраз в переговорное устройство, обернулась к командиру:
— Господин капитан, корабль готов к переходу. Введите курс.
— Спасибо, господин лейтенант.
Вытащил из кармана матовый кристалл главного корабельного ключа, вставил в прорезь центрального пульта. Повернул. Рубка ожила окончательно. В центре повис шар голоштурмана. Запульсировали многочисленные диаграммы режимов генераторов, орудийных систем и прочих механизмов. И, наконец, подал голос корабельный логгер. Александр быстро произвел голосовую и биометрическую идентификацию, продиктовал курс. Его алая полоса прочертила пространственную карту. А затем капитан впервые услышал могучий гул корабельных генераторов, выходящих на рабочий режим. Их мощная песня донеслась откуда-то снизу, затем фрегат чуть заметно дрогнул и, отстрелив швартовые концы, плавно двинулся по заявленному диспетчерами коридору к выходу из системы. Уже оттуда он должен был проследовать к пункту назначения за экипажем и основным снаряжением….
Проход внутрисистемной дистанции и разгон прошли без замечаний. Руки штурмана порхали над пультом, словно кисти пианиста над клавиатурой. Старший офицер сидела с напряженным лицом, как будто во что-то вслушивалась. Наконец ее тело расслабилось, она откинулась назад, на спинку своего кресла. В этот момент штурман доложил:
— Командир, легли на постоянный курс. Замечаний нет. Сонар на автоматике, но этого достаточно для перехода.
— Отличная работа. Благодарю всех. Штурман, расчет времени?
— Двенадцать часов.
— Ясно. Первые шесть часов ваши, потом я вас подменю.
— Благодарю, командир.
— Старший офицер, проверьте работу ходовой вахты и можете отдыхать.
Александр поднялся со своего кресла и шагнул к выходу, но не успел дойти до дверей, как ему вслед донеся голос сюзитки:
— Командир, вахта в порядке. Отдыхающая смена уже в своих каютах. Никаких неприятностей в ближайшие двадцать четыре часа не предвидится.
Он замер от удивления, потом резко развернулся:
— Лейтенант, я просил вас лично проверить вахты!
— Я это сделала, господин капитан!
— Вы же даже не соизволили оторвать свою задницу от кресла!
Она на мгновение напряглась, а потом вдруг расслабилась:
— Простите, господин капитан, как-то упустила тот момент, что вы можете быть не в курсе. Я служу в Седьмом Управлении уже четыре года. С тринадцати лет. Седьмое Управление Службы генерала Столярова — это сенсы. Я — сенс Второго Порядка.
— Сенс Второго Порядка?!
— Первый уровень имеют только два человека в Княжестве, и вы с ними знакомы лично.
Повела глазами в сторону согнутых спин штурмана и канонира, впрочем, слишком занятых, чтобы услышать тихую перепалку старших офицеров фрегата.
— Вы же не хотите, чтобы я назвали их имена, господин наследник?
— Темные боги… Это шуточки моего папаши?!
— Скорее — мачех, господин наследник.
— Ясно…
Он справился с изумлением.
— Что же, в бою ваши способности нам очень пригодятся…
— К сожалению, гораздо раньше, чем вы думаете, господин капитан.
Неожиданно ее лицо стало грустным…
Ретроспектива ПЯТНАДЦАТЬ ЛЕТ НАЗАД
Путь Правителя тяжелее ноши Геракла.
Алексей, князь Терранский.
Иэль дель Уиру устало упал в кресло и вытянул гудящие ноги. Да, на Терре платили гораздо больше, чем в почившей Новой Империи, но и спрашивали за эти деньги соответственно. Вот и сегодня он, наверное, раз десять обошел свой новый корабль от кормы до носа. И не на лифте, а собственными ногами. Облазил все его сорок пять палуб, побывал в трюмных ямах, башнях комендоров. Прошагал взлетную палубу от начала до конца. А потом еще пришлось бежать на грузовую палубу, принимать припасы, которые снабженцы по доброте душевной, видимо, прислали на четыре дня раньше срока. Им- то что? Отправили — забыли. А то, что у него еще не все холодильники запущены на дредноуте, этих интендантов волнует меньше всего… Темные боги! Как же он вымотался… Ничего. Скоро все закончится. А корабль красив! Таких еще не было в его жизни. Сверхсовременная броня, не обнаруживаемая никакими известными сенсорами и датчиками. Поговаривают, что это копия обшивки чужака, обнаруженного супругой самого Столярова. Наконец-то институты Арзамаса смогли разгадать ее секрет после стольких опытов. Впрочем, не его дело — задаваться такими вопросами. Он — тот человек, который поведет новейший дредноут в бой. Еще не все спокойно во Вселенной. Рамджи готовят какую-то каверзу. Никак не могут успокоиться после поражения, нанесенного им Великим Князем, несмотря на подписанную капитуляцию. Все готовят возмездие. Не хотят понять, что их время ушло. На арену Вселенной вышла новая сила, и имя ей — Терра. Терранское Княжество…
Сверху вдруг раздался жалобный крик. Иэлъ вздохнул — снова она… Поднялся, сунул ноги в мягкие пушистые тапочки. Сразу стало легче. Медленно поднялся по лестнице, приложил ухо к тонкой двери. Крик вроде затих. Темные боги! За что ему еще это наказание?! Семь лет назад он потерял свою первую семью. Его жена и новорожденная дочь погибли от рук распоясавшихся в то время аристократических молодчиков. Все попытки добиться справедливости ни к чему не привели. Новая Империя — не Терранское Княжество! Там правили бал герцоги и графы, бароны и маркизы. А он был всего лишь шевалье, да еще — Первый. Первый, ставший дворянином в его роду… Если бы не Республика, быть бы ему неотомщенным. Рамджи разгромили государство, которым управляла дочь покойного императора Сюзитии. Надо сказать, бездарно управляла. И не вмешайся Терра…
Снова кричит. Нет, я больше не могу это слышать! Иэль решительно толкнул дверь и замер на пороге — Ирру сидела, забившись в угол, вновь закутавшись в то самое покрывало, с которым, несмотря на все приказы и повеления, никак не хотела расставаться. Как-то раз разозленный мужчина выбросил его в мусорный конвертер — и был поражен, увидев как девушка, не раздумывая ни мгновения, бросилась вслед за грязной тряпкой, рискуя превратиться в кучку золы. Ее спасло то, что чуткая автоматика мгновенно уловила присутствие разумного в камере и моментально отключилась. Нет, днем девушка была абсолютно нормальна. Она готовила пищу, убирала в доме, в меру своих сил пыталась стать полезной… Но едва наступала ночь, Ирру будто подменяли: круглые от ужаса глаза, задушенные собственными ладонями крики во сне… И ничего не помогало. Иэль водил ее несколько раз к медикам — бесполезно. Даже самые сильные успокоительные средства ничего не давали. Конечно, можно было просто стереть ей память. Но тогда как оправдаться перед самим собой? Оставалось только терпеть… И, похоже, что ей становится все хуже. Что же делать? Уже второй месяц она живет в его доме, и ничего не проходит. Темные боги. А он так устал сегодня… Проклятие тьмы!..
