— А если выслать несколько эскадр? Скажем, десять? Тогда за четыре, максимум за пять месяцев, мы проверим всё.
Острый взгляд сверкнул из-под седых уже бровей:
— Десять? Установка одна, Алексей. И вторую я быстро сделать не смогу. Слишком уж она дорогая получается… Не потянем.
…Если Олмер говорил такие слова, значит, дела действительно обстояли именно таким образом… Князь вздохнул:
— И на этом спасибо, Ханти. Мы все в долгу перед тобой. В неоплатном. И я, и моя семья, и все, кто живёт в нашем мире…
— Брось. Не будь тебя — я бы давно уже сгнил в той захудалой дыре, где меня подобрал Николай. Ты поверил мне. И больше никто никому ничего не должен. Забудем про долги. А теперь — мне пора. Готовь эскадру, Алексей.
— Сколько кораблей ты можешь пропихнуть?
— Теоретически — неограниченно. Но мой совет — десятка хватит. Чует моё сердце, Саша вернётся не один… — Завидев напрягшееся лицо Медведева, пояснил: — Не в том смысле, друг… Как я понимаю — митриты начали бурную экспансию. Такие вот экспедиции наверняка не в одном мире. И Александр потащит за собой всех, кого может…
…На душе Юлэй отлегло. Она было подумала невесть что… Впрочем, молодая мама была не одинока в своём заблуждении, даже отец Саши и то ошибся…
— И ещё, Алёша… Обязательно нужен сенс. Самый лучший, какой есть в княжестве.
— Сделаем, Ханти. Будет тебе сенс, не хуже чем…
Он закусил губу, вспомнив жён…
…Александр ещё раз взглянул на голоэкран, куда выводилось изображение со всех спутников. Бесформенная гигантская туша Ковчега, вся заставленная корпусами кораблей, энергоблоками преобразователей, антеннами радаров. Два корабля вполне сопоставимых размеров бок о бок с бывшим астероидом. Три колосса, которых раньше эта Вселенная не могла себе даже представить…
— Ну что, господа генералы, трогаем?
— Да. Пора уходить.
Ответил ему сидящий рядом Черняховский, а Роммель согласно кивнул головой.
Рука скользнула по сенсорной панели, отдавая команду, и все послушно начали движение, набирая скорость для выхода из системы Терры…
Грохот барабанов вновь рвал в клочья тишину во Дворце Ужасного Митрала. Владыка обозримой Вселенной был в бешенстве. Два! Два прокола! Все остальные экспедиции были просто для отвода глаз, его истинная цель — уничтожить тех, кто осмелился противостоять Ему! Единственному и Истинному! Чьё слово — закон для любого живого существа в подвластных ему мирах. Ладно, первая орда — это шакалы, падальщики! Их не жаль! Только в милосердии своём он не уничтожил этих тварей раньше! И сын Врага даже сыграл на руку Ужасному, уничтожив слабых и никчёмных. Но вот Главный Враг… Никто не ожидал, что у Терры есть столь жуткое оружие! Двенадцать лучших орд! Двенадцать! О, Тьма! Не осталось ничего от мириадов подданных, от самых лучших, самых преданных его солдат! И теперь, пожалуй, стоит начинать опасаться своих собственных наследников. Узнав, что их Божественный Родитель допустил промашку, сыновья начнут плести интриги, строить заговоры. Ибо с каждой неудачей сила Митрала слабеет! Нет, нужно что-то предпринять! Но что? Что?! Перед его глазами корчились рабы, умирая в жутких муках, ибо Ритуал требовал жертв Искупления. Кровь уже толстым слоем покрыла Арену Казней, а шеренги тех, кто ждал своей очереди на расчленение или потрошение, а то и более страшное умерщвление, не иссякали… Внезапно Живой Бог хлопнул в ладоши, останавливая страшное действо. Взвыли Рога Внимания, заставляя всех пасть ниц и внимать Ужасному. Гулкий голос, в котором не было ничего живого, начал вещать Слово:
— Вы огорчили меня, воины. Две неудачи. Тринадцать уничтоженных орд Вторжения. И что из того, что остальные вернулись с добычей? Это не покрывает позора! А посему…
Пауза просто сгустила напряжение, висящее в мрачной атмосфере Дворца.
— Я выпускаю Ведьм Войны.
Гробовая тишина была ему ответом. Впрочем, ничего другого Митрал и не ждал. Не принято было у истинно верующих противоречить словам Живого Бога. Врата Особого Зала распахнулись. В проёме возникла стройная фигурка женщины… Но Вожди Походов бледнели, когда та проходила мимо них по ковру из человеческих кож, сшитых воедино в длинную дорожку. Ибо это шла сама Смерть. Приблизившись к трону, Верховная Ведьма склонилась в поклоне. Ещё один знак её избранности. Все прочие, невзирая на чины и ранги просто падали ниц перед Ужасным…
— Слово и Повеление, Ужасный!
— Мне нужна голова врага и всех его наследников.
— Повинуюсь и исполняю, Ужасный.
— Иди. И не вызови у меня неудовольствия неисполнением.
— Слово и Дело, Ужасный.
Ведьма развернулась и, выпрямившись, покинула Зал. Живой Бог вновь хлопнул в ладоши. По этому знаку все торопливо бросились прочь…
…Чем дальше крохотный флот отходил от Новой Терры, тем больше в нём становилось порядка. Спустя две недели оба боевых корабля были окончательно отремонтированы, а на место павших пришли новые члены экипажа из репликантов. Раненые же уже давно были в строю, поскольку регенерационная ванна позволяла вытаскивать с того света даже безнадёжных. На Ковчеге тоже всё постепенно упорядочивалось: переписывалось и приспосабливалось к делу население, так как с планеты уходили в спешке, и в корабль запихивались все подряд, невзирая на должности, положение и звание. Теперь же, так как спешка прекратилась, можно было в спокойной, относительно конечно, обстановке всё расставить по своим местам. Так что дела налаживались, пусть и не так быстро, как хотелось бы, но всё же лучше, чем ожидалось. Доводилось до ума то, без чего можно было обойтись на старте, запускалось новое. Было туговато с продуктами, пришлось поначалу даже ввести норму выдачи, но могучие синтезаторы «Кали» уже успешно преодолевали эту сложность, по нуль-лифту перебрасывая на Ковчег изготовленные продукты. Так что в будущее беженцы смотрели с оптимизмом. Их, кстати, прибавилось, и значительно. Прежде всего, подобрали тех, кто попался по пути. Некоторые, напуганные больше остальных, рванули куда глаза глядят, и теперь их лоханки беспомощно дрейфовали в пространстве, взывая о помощи на всех волнах. Ведь энергия, воздух, продовольствие на примитивных корабликах были не бесконечны. Кого-то успевали спасти, а кто так и помирал, задыхаясь, или от голода, унося с собой тайны и жуткие трагедии, разворачивающиеся на бортах погибающих судёнышек. Так что, везло далеко не всем… Да и «Аврора», как только прошла весь возможный в полевых условиях ремонт, начала совершать челночные рейсы по обратному маршруту, подбирая всех, кого могла. Люди прибывали, заселялись, и рассказывали, рассказывали, рассказывали… От таких повествований некоторые седели, другие просыпались по ночам с криками ужаса — чужаки творили деяния, которым просто не было определений в человеческом языке. Их злоба и ненависть превосходили всё, что могли себе представить те, кто спасся. Но время излечивало и не такие раны, тем более, что, очутившись в безопасности, люди постепенно приходили в себя. Бездельничать никому не давали, всех пристраивали к делу. Пусть на первый взгляд абсолютно бессмысленному, но всё же, как потом выяснялось, — полезному и необходимому. Тех, кто не имел вообще никакой профессии, тестировали при помощи хитроумных машин дредноута, и начинали учить, чтобы также сделать полезным членом нового общества…
