Но нет, минута проходила за минутой, а супердредноут, оставляя позади себя мощную струю плазмы длинной в сотню километров, вырывался из зоны гравитации. Лишь пассивные датчики улавливали мощные всплески энергии рвущихся ядерных торпед.
За минуту до выхода из опасной зоны начали один за другим включаться системы внешнего обзора и контроля.
– Докладывайте… – прохрипел командующий.
– Брандерная угроза ликвидирована, сэр!
Адмирал облегченно выдохнул, сохраняя невозмутимое выражение лица. Никто не прорвался сквозь плотную заградительную сеть. Что очень отрадно.
– Отлично.
– Расход противобрандерных торпед девяносто процентов.
– Неважно. Что противник? Он в зоне досягаемости?
– Никак нет, сэр. Видимо, ядерные взрывы отпугнули их.
– Похоже на то, – с сожалением согласился адмирал, рассматривая показания радара на своем терминале. Корабли противника и правда держались на почтительном расстоянии. – Что ж, жаль, очень жаль…
Ли очень рассчитывал сразу же показать противнику, где раки зимуют, открыв ураганный, сокрушительный огонь из всех орудий. Но не судьба. Похоже, командиров вражеских кораблей действительно отпугнули ядерные взрывы, и они вовремя остановились, тем самым избежав печальной участи… пока избежав печальной участи.
– Что ж, придется немного повозиться.
Второй эскадре повезло больше. Видимо, командир, взявший командование группировкой кораблей, решил, что пятнадцать кораблей всяко уделают один, даже такой большой, и после небольшой заминки скомандовал атаку.
Командир супердредноута «Птах» благоразумно дал противнику немного времени на сближение, подпуская своих жертв поближе и так же давая своим артиллеристам идеально прицелиться, введя самые точные упреждения, основанные на прогнозе движения цели, и приказал открыть огонь.
Три батареи по четыре стодвадцатимиллиметровых орудия и пять батарей по три восьмидесятимиллиметровых орудий по правому борту «Птаха» дали единовременный залп. Двадцать семь болванок, ни одной мимо цели, вспороли борт ближайшего крейсера флота СНМ.
– Аж завидно… – действительно очень завидуя, вздохнул адмирал Ли, наблюдая за результатом в сильном увеличении.
От попавшего под обстрел крейсера полетели куски брони, вырвались на свободу облака газа, у него тут же заглохли маршевые двигатели, и подбитый корабль лег в неуправляемый дрейф. Остальные, увидев, что случилось с их товарищем, наоборот прибавили мощности на дюзы и бросились наутек во все стороны.
– Добей ублюдка, – приказал Сильвестр Ли командиру «Птаха». – Пусть знают, с кем имеют дело, сволочи!
– Есть, сэр.
Вторым залпом супердредноут окончательно уничтожил подраненный корабль, и бог смерти забрал себе первые жертвы. Крейсер просто разломило на две части.
Тем временем корабли Флота конфедератов один за другим появлялись в системе Витим, не имея при этом никаких проблем с противодействием противника. Все происходило так как и задумывалось, точно по плану.
34
Три дня Флот Союза независимых миров находился в состоянии боевой готовности номер один и напряженно ждал нападения противника. Каин прекрасно понимал, что первый удар будет не только пробным, но и мощным, можно даже сказать сокрушительным, и ждал, что корабли конфедератов вот-вот появятся в пределах системы Касабланка.
«Акинарес они не тронут, – думал Каин, – там сразу два флота, а вот Касабланка очень даже стоящая цель».
Несколько раз Каин Иннокент предлагал нанести упреждающий удар по одной из систем Конфедерации, чтобы сорвать планы противника, но нынешняя политическая и военная верхушка СНМ не отличалась особой решительностью и дерзостью в принятии решений, в отличие от почившего Виктора Баренцева.
– Противник вторгся в пределы системы Витим, – прозвучал доклад от связиста, поймавшего сигнал бедствия.
«Удар действительно сокрушительный, – оценил Иннокент, – но не по боевой мощи СНМ, а по психологии его жителей…»
Почти сразу же поступил зашифрованный приказ от канцлера Союза:
– Адмирал Иннокент, немедленно выдвигайтесь на помощь Второму Флоту и совместными силами защитников Витима отбейте атаку коварного противника!
– Каким флотом я буду командовать?
– В смысле? – удивился канцлер Марк Шульберг. – Конечно же тем, что находится под вашим непосредственным подчинением. А также возьмете под командование Второй Флот, принявший на себя удар врага.
– Сэр, есть минимум две причины, почему невозможно использовать Первый Флот.
– И почему же?
– Первая причина заключается в том, что мы тем самым оголим направление на Касабланку! Противник может воспользоваться ситуацией и нанести удар по второй по значимости в промышленном плане системе! Без прикрытия останется ремонтная база и заводы непосредственно на поверхности планеты! Вы пойдете на такой риск?!
– Не паникуйте, адмирал, все силы противника сейчас сосредоточены вокруг Витима. Новые спутники показывают, что все подходы к остальным системам чисты. Блокирован только Витим. Вы обязаны выступить и отбить систему! В конце концов – это наша столица.
«Так что ж ты, сволочь, сейчас не в столице, а на Акинаресе?!» – мысленно вскричал Иннокент.
– Если уж на то пошло, сэр, то тогда следовало послать Третий Флот.
– Это невозможно. Акинарес нельзя оголять ни в коем случае. Третий Флот останется на месте. Не трусьте, адмирал… или я сниму вас с занимаемой должности.
Каин от яростной злости с силой сжал челюсти, аж выделились скулы, и скрипнул зубами. И попытался еще раз воззвать к голосу разума канцлера:
– Но есть еще вторая причина, сэр!
– Ну что еще?! – начал злиться Марк Шульберг.
– Ни один из старых Флотов, ни Первый, ни Второй, ни Третий, как по отдельности, и скорее всего даже все вместе в принципе не смогут справиться с противником, что сейчас представляет собой Флот Конфедерации.
– Вы отказываетесь, адмирал?!
– Я пытаюсь вам объяснить, сэр, что цена отбоя Витима слишком велика! Мы просто потеряем в сражении все корабли. Они, напомню вам, не являются боевыми в принципе.
– Я помню об этом и также помню, что раньше вам данное обстоятельство не мешало громить врага. Вспомним тот же Ассалт…
– Не мешало, потому что весовые категории были примерно равны. Но сейчас все изменилось! Противник построил супердредноуты!
– Вы боитесь?!
– Да нет же!!! Мы для них легкая и удобная мишень! Они расстреляют нас как в тире. Мы и раньше были не особо поворотливы, но это как-то компенсировалось броней и перевесом в пушках, в результате чего мы ломали противника чуть ли не быстрее. Но не сейчас. Противостоять «сокрушителям» должны корабли другого класса, маленькие, быстрые и маневренные.
