– Вы говорите о только что отстроенном Четвертом Флоте?! – воскликнул канцлер.
– Именно! Только они в своем амплуа кочевника против закованного в латы противника смогут как-то ему противостоять. Все остальное конфедераты разметают в пух и прах.
– Даже думать об этом не смейте! – аж затрясся Марк Шульберг. – Выполняйте приказ, адмирал. А если вы этого не сделаете сию же минуту, будете обвинены в трусости или, что еще хуже – в пособничестве врагу!
– Я сделаю это… с-сэр.
Длинно и очень витиевато выматерившись, Каин отдал соответствующие приказы кораблям своего Флота на перестроение для совершения промежуточных гиперпереходов группами по два-три корабля с выходом на цель – звезду Витим.
В принципе можно было прямиком попасть из Касабланки в систему Витим, но это будет слишком долго. Тридцати кораблям потребуется больше полутора часов, чтобы всем прибыть на место, не считая времени сбора у точки входа. Флот ведь сейчас рассредоточен по всему периметру…
И потом, конфедератам потребуется выделить всего пару линкоров или даже один супердредноут, чтобы, точно в тире, размеренно и спокойно перебить весь Первый «Пиратский» Флот СНМ, выскакивающий из звезды по одному кораблю с интервалом в три-четыре минуты. Нет, лучше выдвигаться сразу из нескольких точек, и чем больше их будет, тем лучше.
– Сэр, группы кораблей готовы к первому промежуточному гиперпереходу, – доложил штабной офицер.
– Начали… – апатично махнул рукой Каин Иннокент, прекрасно понимая, что мало каким из сейчас ушедших из системы кораблей удастся вернуться обратно.
А тем, кому это удастся по какой-то невероятно счастливой случайности, уже никакая ремонтная база не поможет. Потому что вместо кораблей будет один дырявый, покореженный металлолом.
«Чего он этим добивался, посылая нас на верную смерть? – задумался Каин, когда корпус корабля чуть завибрировал, начиная разгон. – Не может же он не понимать, что мы просто погибнем?! Или… или он хочет от меня избавиться, пусть даже ценой столь страшных потерь?!»
– Ну, урод… ты еще об этом пожалеешь, – зло прошептал Каин, сжав кулаки и с силой стукнув ими о подлокотники кресла. – Сильно пожалеешь…
35
После первой потери – крейсера, вчистую разделанного двойным залпом супердредноута, противник всеми силами старался избежать плотного соприкосновения и всячески маневрировал, особенно стараясь избежать могучих пушек «сокрушителей».
Вице-адмирал Сильвестр Ли соответственно старался повернуть дело так, чтобы завязался хоть сколько-нибудь плотный бой – и тогда уж супердредноуты покажут себя во всей красе.
Но пока ему не хватало реального опыта. Тактика, красиво смотрящаяся на компьютерных моделях, в реальности практически не работала. Противник упорно не хотел погибать и делал для этого все возможное.
– Вот сволочи…
Флот СНМ продолжал отступать, мотаясь из одной стороны в другую, то собираясь в кучу, то бросаясь в рассыпную, что напоминало Ли когда-то просмотренный фильм о стае мелких рыбешек, которых атакует группа барракуд.
«А ведь похоже, – кивнул он себе. – Вот бы еще вспомнить, как барракудам все же удавалось схватить добычу».
– Они ведут нас к ближайшей планете, сэр, – доложил помощник.
– Я бы сделал так же, – кивнул адмирал. – Это единственная их возможность не только не погибнуть сразу, но еще и попытаться нанести нам урон.
Да, тяжелые корабли станут на орбитах совсем уж неповоротливыми, и тогда более мелкие корабли противника получат шанс «поговорить» по душам со своими одноразмерными собратьями. В астероидных скоплениях подобная возможность еще выше, но, к несчастью для флота СНМ, в системе Витим они находились слишком уж далеко.
– Проклятье, я уже начинаю сомневаться в мудрости принятия решения о строительстве таких махин. И ради чего? Ради одного удачного залпа? Лучше бы уж вместо одного «сокрушителя» построили десять нормальных крейсеров… Дешевле бы вышло.
– Сэр…
– Что еще?
– Разведка сообщает, что Первый Флот СНМ покинул систему Касабланки.
– Ясненько. Идут на помощь, значит…
– Так точно, сэр.
– Так-так… Передайте приказ флоту поддержки прибыть в систему Витим.
– Сэр?..
– Что?
– Сэр, простите за напоминание, но предполагалось, что эти корабли подойдут, когда у нас завяжется бой.
– Я помню, майор. Но если ты не заметил, то бой у нас как раз не вяжется. Так что вызывай, и пусть они свяжут флот противника на себя.
– Так точно, сэр.
– И еще…
Сильвестр Ли погрузился в изучение показаний радара. По нему выходило, что противники «оттанцевали» полпути от звезды до ближайшей планеты. Вести бой на орбите адмиралу очень не хотелось. Лучше в «поле».
– Да, сэр?
– Отправьте в помощь прибывающему флоту «Птах». Два бога смерти на одном фронте, пожалуй, чересчур много. Они оказывают слишком уж устрашающее действие на противника. Глядишь, они осмелеют, если один супердредноут убрать подальше с глаз долой.
– Есть, сэр.
Вице-адмирал Ли оказался прав. Стоило только «Птаху» отойти, и стало ясно, что он не вернется, как противник перестал убегать и начал перестраиваться для ведения более активных боевых действий. Свою лепту в это, конечно же, внесло и то, что из системы Касабланка прибывала помощь. Это воодушевило командующего Вторым Флотом СНМ.
Впрочем, вступать в бой они все равно не торопились. Они прекрасно видели, что в систему Витим прибывают вражеские корабли, и это останавливало их от более решительных действий. Требовался какой-то толчок, который заставит корабли Союза напасть на конфедератов.
– В систему начали прибывать корабли Первого Флота Союза, сэр, – доложил адъютант адмирала Ли.
– Отлично. Сколько их?
– Тридцать. Начинают группироваться во фронт, сэр.
– Замечательно. Пусть «Птах» притормозит и не отсвечивает до дальнейших распоряжений, чтобы новички раньше времени не наложили полные штаны от страха.
– Есть, сэр.
– Но и нашим неподвижными буями стоять не хрен. Пусть завязывают бой.
Все приказы розданы, и старый Флот Конфедерации, только что сформировавший порядки, двинулся в сторону противника, только-только начавшего формировать строй. Впрочем, Первый Флот СНМ успел завершить перегруппировку, и две армады схлестнулись между собой.
– Отлично, – кивал Сильвестр Ли, наблюдая за развернувшимся сражением. – Ну а что наши бараны? Все стоят?
– Так точно.
– Это не дело. Давайте малым ходом в сторону схватки…
– Есть, сэр, – с ухмылкой кивнул адъютант адмирала, догадавшись, что задумал командующий.
