– Начинаем второй этап…
– Сэр, у них всего десять кораблей…
– Я умею считать, майор, и отличаю двадцать меток от десяти, – несколько раздраженно кивнул вице-адмирал Ли и поджал губы. – Значит, десяток кораблей они куда-то заныкали. Не стоит забывать, с кем имеем дело. Это очень изобретательные люди. Не имея мускулатуры, приходится шевелить мозгами. Вот и они что-то придумали… уже в который раз. Но делать нечего, вперед.
Флот из двадцати новейших боевых кораблей, объединившись в одну группу, погнался за десятком кораблей, когда-то бывших торговыми судами.
– Фиксируются гипервыходы…
– Сколько?
– Одну минуту, сэр… двенадцать.
– Ну, вот и недостающие кораблики. Решили зайти к нам с тыла. Ну-ну…
– Может, замедлимся и встретим их? – предложил помощник адмирала.
– Не стоит, майор, они пойдут на скорости, в этом их единственный шанс. Хотя пусть «Птах» встанет в арьергард. Стрельба по готовности.
– Есть, сэр…
Противники продолжали движение. Впереди и сзади две эскадры Союза. В центре – конфедераты. Вторая эскадра СНМ быстро настигала конфедератов, в какой-то момент, перед тем как между ними дистанция сократилась до зоны эффективного огня, затормозила первая эскадра.
– Да что же они задумали?.. – нервничал майор, бросая тревожные взгляды то на радар, то на умножитель.
– Не узнаем, пока не увидим… – несколько меланхолично отозвался адмирал.
– Сэр, противник «А» начинает совершать странные маневры и…
Корабли противника впереди действительно начали ходить зигзагом.
– …и что-то разбрасывает, сэр. Тысячи меток, и количество продолжает расти.
– Мины! – догадался адмирал.
– Стоп машины! Реверс! Начать маневр уклонения! – отдал приказ командир «Танатоса».
– Не успеем! – оборвал приказы Сильвестр Ли. – Ядерную торпеду!
Командир корабля все прекрасно понял и отдал соответствующие приказы.
Супердредноут все же замедлил скорость и пустил торпеду. Мины не могли серьезно повредить корабли и тем более их подбить, слишком уж они маленькие, даже если их и много, но вот перепахать внешние системы могли хорошо. По сути на это и рассчитывал противник.
«Танатос» все же принял на себя несколько таких подарков, прежде чем торпеда взорвалась, испарив большую часть минного заграждения и разметав все прочие, как пыль.
Но в результате всего произошедшего серьезно нарушился строй Флота, и тут на него налетела вторая эскадра СНМ, обозначенная конфедератами уже как группа «В».
«Птах» все же встретил противника яростным огнем, и впереди идущий фрегат развалился на куски. Открыли огонь остальные не с очень удобных положений, спешно, в итоге девяносто процентов снарядов ушло в никуда.
Ответили огнем на огонь корабли Союза. Впрочем, тоже без особого успеха. Слишком уж велика скорость, да еще при резких маневрах попасть куда-то проблематично. Но они добились главного: произвели критическое сближение с противником и тоже открыли свои трюмы, из которых, точно зерно из сеялки, посыпались те же самые мины – тысячами, десятками тысяч.
– Вот черти…
На этот раз уклониться от минной сети не было никакой возможности. Корабли Конфедерации почти стоят, маневренность на нуле. Впрочем, маневрирование не помогало, мины тоже то и дело корректировали свой полет короткими импульсами. Новые ядерные торпеды уже не запустить, чтобы очистить космическое пространство от угрозы, себе только хуже сделаешь… слишком близко.
Удар пришлось принять. Несмотря на плотный зенитный огонь десятки, сотни взрывов вспухли на бортах кораблей конфедератов, сметая антенны связи, датчики наблюдения, системы прицеливания, разрушая зенитные гнезда взахлеб работающих по непривычным и слишком малым по размерам, но очень в большом количестве целям. Оставалось только постараться успеть подставить дно, закрыть верхнюю палубу, где собственно и располагалось большинство этих уязвимых элементов оснащения корабля.
– Что и говорить, неплохо сработано, – признал вице-адмирал, ознакомившись со сводками повреждений по Флоту.
Не так чтобы очень, но и не слабо. Повреждения на кораблях в среднем соответствовали примерно двум-трем принятым залпам. Вроде бы пустяк, но за это время Флот конфедератов, особенно супердредноуты, мог перекрошить треть флота Союза, а погиб всего один фрегат…
– Продолжаем движение.
46
– Второй этап завершен. Теперь остался третий, самый долгий, трудный, опасный и… решающий.
Корабли СНМ уходили к планете на самой полной скорости, какую только могли развить. Впрочем, противник их особо не преследовал. Конфедераты вновь построились и двинулись на Касабланку с твердой решимостью выполнить боевую задачу – уничтожить орбитальную ремонтную мастерскую, а также уничтожить все до единого боевые корабли противника в системе.
– Начинайте защитную операцию, – приказал Каин задолго до того, как оба флота подошли к планете.
Орбитальная ремонтная мастерская встала на самую низкую, опасно низкую орбиту, а три катера, немного модифицированные на этой же станции в катера прикрытия, стали создавать стену непроницаемого дыма, мотаясь перед станцией туда-сюда и оставляя за хвостом огромный плотный шлейф белого газа.
Как обещали разработчики, этот дым создаст преграду не только для визуального наблюдения, но даже для радиолокационных средств за счет содержащейся в облаке нанопыли, всего-то одна частичка на один кубический метр, но тем не менее даже такая плотность создавала электромагнитное поле. И чем плотнее получится облако, тем лучше оно укроет станцию от систем наведения противника.
– Это еще что за черт?! – воскликнул вице-адмирал, прибыв на капитанский мостик после отдыха, длившегося все время пути от первого столкновения до планеты.
Сильвестр Ли с удивлением разглядывал кучерявое облако, плывущее над планетой, и то и дело выныривающие из него три катера с дымными хвостами, вновь пропадающие в облаке, точно иголка с ниткой в ватной подушке.
– Дымовая завеса. Недурно придумано. Как с видимостью цели?
– Плохо, сэр… В лучшем случае четкость составляет тридцать-сорок процентов от нормы. Следовательно, точность прицеливания упадет до соответствующей величины. И еще не факт что перед нами именно цель, а не обманка.
Адмирал кивнул, увидев на своем экране вместо четкой картинки станции размытое пятно. Дымовая завеса имела собственную слабую магнитную полярность, но этого хватало.
– Вот черти. Ладно, подойдем поближе и просто забросаем ее снарядами. Если обманка мы ее быстро порвем и доберемся до основного блюда… Меня больше интересует местонахождение флота противника. Что-то я его тут не вижу.
