– Не за что.
– Так что там насчет работы?
– Разговор долгий, сходите в туалет, эти таблетки мочегонны…
– А, блин! Точно!
Рем, почувствовав резь в мочевом пузыре, вскочил со стула и убежал из кухни в туалет, где отсутствовал минут пять. После чего вышел оттуда изможденный, будто пробежал марафонскую дистанцию.
– Никогда не думал, что человек может так долго ссать, – признался Рем.
– Выпейте еще, – протянул очередной стакан полковник Норбит.
– А это что?
– Тонизирующее.
Даскинс выпил и это.
– Отлично, теперь вы гораздо больше похожи на человека, чем в первую минуту встречи с вами. Итак, о деле…
Рем чувствовал, что он полностью протрезвел. По крайней мере, до такой степени, что мог логически размышлять.
«Столько бухла на ветер, а точнее в унитаз, – с невольной печалью подумал он, и даже хотел возмутиться подобной бесцеремонностью, но только лишь сказал:
– Хорошие таблетки…
– Да. А уж сколько стоят!
– Ну ладно. Что там с работой? Я так понимаю, это как-то связано с катастрофой второго вторжения в систему Касабланки?
– Да, вы правы… – не стал отрицать полковник Норбит.
– Ну а я, инвалид, с какого боку могу понадобиться? Или у вас такой кризис с кадрами, что в дело идут даже такие, как я?
– Нет, не так. Мы больше не можем терять людей так глупо. Сейчас готовится программа по перевооружению. Смысл ее заключается в том, что самолетами будут управлять дистанционно. Машины без пилотов получат новые возможности.
– О да! Без наших изнеженных тел самолеты действительно получат новые возможности! Это новые горизонты…
– Ну вот, для ускорения программы мы набираем пилотов «Категории-А». Вы уже профессионалы в реале, значит будете куда лучшими и в виртуале, чем остальные.
– Ясно…
– Вы согласны?
– Да, – кивнул Рем Даскинс, почти без паузы на обдумывание. – Это все же лучше, чем совсем ничего. Вот только почему раньше эту программу не внедрили? Тема-то не новая.
– Дорого…
– Ну да, мог бы и сам догадаться. Люди дешевле. Но когда дело касается чьей-то политической карьеры деньгами можно пожертвовать.
На эту тему Норбит предпочел не разглагольствовать. Он отдал Даскинсу визитку и стал прощаться:
– До свидания. Ждем вас завтра на космодроме к восьми часам. Отлет на Землю в девять.
– На Землю?!
– Ну да, там создается учебная база.
– Всенепременно буду. Давно мечтал побывать на Земле.
54
Рем прибыл на секретную базу на Титане одним из последних, и всему виной его запой, слишком долго до него не могли достучаться. Тем не менее, ему выделили отдельный кубрик в жилой зоне, напутствовав:
– Завтра в восемь в актовом зале состоится общий сбор. Не опаздывайте.
– Не беспокойтесь…
На всякий случай Даскинс ознакомился с планом базы, по крайней мере, той ее частью, что ему позволено и требовалось знать, нашел актовый зал, спортзал, еще какие-то помещения, а также столовую. На маршруте в столовую он остановился более внимательно, так как почувствовал, что после длительного перелета, во время которого он, страдая от похмелья, почти ничего не ел, сильно проголодался, и требовалось подзаправиться.
К счастью, как раз наступило время ужина, и Рем, переодевшись в синий летный комбинезон без знаков различия, пошел подкрепиться. По пути ему то и дело попадались такие же, как он, бывшие пилоты в таких же комбинезонах. Один из попутчиков показался ему знакомым.
– Здорово, камрад, – протянул руку Рем.
– Насос?! – удивился «камрад».
– Пегас?.. Это действительно ты?
– Что, не похож? – кисло улыбнулся Том Байрон.
– Похож… на шарик.
– Мастерство не пропьешь! – невпопад и горестно засмеялся Пегас.
Бывший лейтенант Том Байрон с позывным Пегас действительно изменился до неузнаваемости. Впрочем, удивляться тут нечему. Почти год беспробудного пьянства кого угодно изменит до неузнаваемости, так что даже смерть не сразу узнает своего клиента, когда придет за ним…
Байрона сбили во время последней битвы с пиратами и уволен, так же как Даскинс, по состоянию здоровья, что-то с вестибулярным аппаратом. И, как видно, неспособность или даже скорее нежелание боевых пилотов как-то самореализоваться на гражданке – это их общая трагедия. Ведь ничего другого они не умеют, а с испоганенным здоровьем то, что они умеют делать, уже не могут. Как следствие, пилоты пускаются во все тяжкие: алкоголь, наркотики, преступления. Пегас также не избежал общей участи, опух… но, несмотря на это, его тоже зачислили в секретную группу.
«Видать, дела действительно хреновые», – подумал Рем.
– Ладно, пойдем, нечего тут стоять как вкопанные. Мешаем…
Они пошли дальше по коридору.
– Ты, видать, тоже, время зря не терял, – хмыкнул Байрон, приглядевшись.
– Было дело…
– Когда тебя? Во втором вторжении на Касабланку?
– Н-нет. В первом.
– Слышал, что обороной командует наш бывший командир?
– Знаю, – хмуро кивнул Рем.
За разговорами они наконец дошли до столовой. Бывшие пилоты постепенно втягивались в подзабытые армейские порядки и дисциплинированно собирались в отведенное время для приема пищи. Рем увидел в столовой примерно сотню старичков, ставших, как и они с Томом, инвалидами, или вышедших в отставку по возрасту, но не спившихся, а как-то устроившихся в жизни, но тем не менее с радостью согласившихся вернуться на службу, чтобы вновь ощутить себя частью целого организма и полетать, если не в реале, то виртуально, но зная, что ты пилотируешь реальным самолетом, который будет реально стрелять и пускать ракеты…
– Здесь почти все, – сказал Байрон.
– Все?! Это все?!!
– Согласен, маловато.
– Это не просто маловато, это… капля в море. Может, мы не единственная группа? – с надеждой предположил Рем. – И где-то есть еще?!
– Сомневаюсь, что есть еще. Был бы ресурс, не собирали бы по всей галактике такое дерьмо, как мы… Так что мы лучшие из отставников, даже такие, как я. К тому же мы экспериментальная часть, а в экспериментах много участников не надо. Тут разве что наркоманов нет.
– Ё-мое… Куда же остальные все подевались? Неужто загнулись?
Предположение не казалось таким уж невероятным, если учесть, что они с Байроном точно едва остались в живых после того, что с собой натворили. Особенно Том, предложенная Флотом работа наверняка спасла ему жизнь. Еще годок такой жизни – и ей наступит конец.
