Канцлер перестал паясничать и, вернувшись на свое место, сел в кресло, глянув на беглецов уже без тени улыбки.
– Я так понимаю, вы не расстреляли меня сразу, потому что я вам нужен. Но зачем? У вас все есть. После дезертирства и прочих преступлений вряд ли вы мне доверите что-то больше, чем «стриж». Но столько мороки ради одного пилота, которых у вас тысячи, гораздо более преданных? Вряд ли… Что-то большее? Тоже сомнительно. Я вас откровенно ненавижу, вы отвечаете мне взаимностью, так что ни о каком доверии не может быть и речи. Так в чем же дело, мистер канцлер?
– Вы себя недооцениваете, мой дорогой бывший адмирал, – начал Марк Шульберг. – Но ты действительно нам нужен. У тебя колоссальный опыт оборонительных действий, твой изощренный мозг нам еще понадобится. А что касается такой чепухи как ненависть и доверие, так она не стоит того, чтобы о ней лишний раз говорить. Есть методы способные оградить нас от вашей неблагонадежности.
– Опять будете держать меня на коротком поводке, угрожая варварской ампутацией?
– На этот раз нет. Такой метод действительно весьма эффективен и заставляет подопечного работать с утроенной энергией, рождая идеи, сродни гениальным, что вы и показали. Но ваш опыт также показывает, что люди под столь тяжким прессом могут пойти на необдуманные поступки, что может привести к тяжким последствиям. Так рисковать мы не будем. Можете не беспокоиться на счет своей шпионки, ее здоровье вне опасности. Все гораздо проще, в случае проигрыша мы погибнем… все. Так что не зажимайте свои гениальные идеи в своей голове. Впрочем, вам этого не позволят. Вы будете проходить регулярные допросы, а там из вас выкачают все, генерал об этом позаботится.
– Лично позабочусь, – осклабился Давид Сукерман.
– Идеи идеями, но как быть в условиях боевой обстановки, когда решения нужно принимать незамедлительно?
– Кому надо, тот и будет принимать решения по вашим предложениям. Вы теперь своего рода ничего не решающий военный советник, не больше и не меньше. Так что работайте. Сегодня вы получите все необходимые материалы обо всех приготовлениях по обороне Акинареса, а также изменении, то есть увеличении боевого потенциала Конфедерации. Уже завтра мы ждем от вас новых идей.
– А я проверю, все ли ты идеи нам выложил, не заныкал ли чего, и не имеют ли они подводных камней, способных в один момент обратить все против нас, – вновь дал о себе знать глава КФБ. – Так что без глупостей.
– Послушайте… неужели вы не понимаете, что все бессмысленно?! Нам не победить Конфедерацию в принципе! Мы уже проигрываем!
– Намекаешь на то, что нам надо поднять лапки в гору и сдаться?
Каин невольно кивнул.
– Нет. Куда мы теперь денемся? – помрачнел канцлер, который явно много думал на эту больную тему. – Мы участвуем в игре, из которой просто так не выйти, нажав одну клавишу. Тут ты либо победишь и окажешься на вершине горы, либо под горой… в гробу. И потом Оникс наверняка знал, как это сделать, иначе не стал бы ничего затевать.
«Знал бы ты, для чего Оникс начал войну, так бы не думал», – подумал Каин.
– Но мы и не собираемся побеждать конфедератов, это действительно вряд ли возможно в военном плане. Они по определению мощнее. Но если я не знаю, как победить, то я знаю, как не проиграть… Нам нужно только выстоять, отстоять свободу, воссоздать Союз независимых миров… И это реально. Конфедерация разобщена, и если нам удастся достаточно долго выдержать в этом противостоянии, они просто вынуждены будут оставить нас в покое, чтобы не развалиться на части самим.
«Что ж, может, он и прав, – подумал Иннокент. – Оникс искусственно родил политическую химеру, которая не только способна на кратковременную жизнь, но может окрепнуть, да еще в постоянной внутренней и внешней борьбе настолько, чтобы развиться в полноценный организм и прожить достаточно долго. Последнее Ониксу было не нужно, но…»
– Вы свободны.
Охранники с готовностью поставили Каина и Лару на ноги.
– Оставьте ее со мной, – попросил Иннокент, чувствуя, что их вновь собираются разлучить, разведя по разным помещениям.
– Если это послужит залогом плодотворной работы…
– Послужит.
– Тогда пожалуйста.
68
Начинался новый этап противостояния Конфедерации миров с Союзом независимых миров, впрочем, от Союза остались одни ошметки, держалась последняя система, но зато какая – крепость, а не система. Вице-адмирал Сильвестр Ли прекрасно понимал, что война затянется и будет очень жестокой и кровопролитной. Уж как долго он взламывал Касабланку, а сколько сил придется затратить на взлом Акинареса – он даже боялся представить, но точно знал, что больше, несоизмеримо больше.
«Космическая эра еще не знала столь масштабных войн, – подумал он, вспоминая историю конфликтов. – Все предыдущие длились максимум месяц, и хватало максимум трех сражений, и то не такими огромными силами…»
По последним разведданным в системе Акинарес сейчас помимо одного устаревшего, наспех модернизированного собственного флота Акинареса находилось уже четыре новоотстроенных флотилии по двадцать кораблей типа «Оникс». Адмирал не был склонен недооценивать эти небольшие вроде корветов, маневренные, хорошо вооруженные для своих размеров корабли.
Конфедерация, впрочем, тоже подготовилась к войне самым серьезным образом, и к вторжению в систему готовились сорок мощных кораблей, из них четыре супредредноута. В строй встал авианосец с суперсовременными истребителями «электрон» на борту. А уж эти двести самолетов стоили всей десятитысячной авиации мятежников как по боевым характеристикам, так, что уж тут греха таить, и по стоимости.
– Сэр, все эскадры готовы к гиперпереходу…
– Противник?
– Ожидает, сэр. Намерений встречного гиперперехода нет.
«Интересно, что они задумали на этот раз?» – уже традиционно, сам прекрасно это осознавая, подумал Сильвестр Ли.
Адмирал посмотрел на картинку, присланную спутником-разведчиком за несколько мгновений до своего уничтожения. Брандеры держались в стороне, мятежники уже прекрасно знали, что атаковать ими противника бессмысленно. Настолько бессмысленно, что половину брандеров просто увели в неизвестном направлении. Явно чтобы атаковать ими с более выигрышных позиций, скажем, во время активного боестолкновения, когда начинается процесс неконтролируемой свалки. Тогда у брандеров действительно появляется реальный шанс добраться до цели и поразить ее.
«Что ж, умно», – подумал адмирал Ли и, собравшись с духом, все-таки впереди его ждал трудный день, приказал:
– Хорошо. Начать гиперпереход эскадр согласно плану.
– Есть, сэр!
Супердредноуты первыми устремились к звездам своих систем, чтобы выскочить один за другим из звезды Акинарес и начать завоевание плацдарма. Первым пошел «Танатос», командующему на его борту следовало с первых секунд находиться в курсе окружающей вражеской обстановки.
