За ним с минутным отставанием последовали другие боги смерти: «Птах», «Морс» и «Балор», а уже за ними, когда плацдарм будет завоеван, с пятиминутной задержкой начнут появляться все остальные корабли двух флотов: линкоры, крейсера, фрегаты и авианосцы.
Флагманский «Танатос» вышел из гиперперехода без проблем и впустую отстрелялся ядерными торпедами – как и предполагалось, мятежники не стали запускать брандеры, наоборот, они стали их отводить прочь, чтобы супердредноут не достал их пушками. Незачем впустую терять недешевые корабли.
– Все системы функционируют нормально…
– «Птах» вышел из гиперперехода по графику…
– Отлично, – вздохнул Сильвестр Ли.
– Сэр… что-то странное…
– Что?! – встрепенулся адмирал.
– Внимание! Незарегистрированные гипервыходы, сэр… по трем векторам… с десятисекундной периодичностью…
– О боже! Они хотят произвести столкновение внутри звезды! Но мы же проверили все системы, имеющие выход к Акинаресу! Там никого не было! Оставили буи, а они молчат, значит, никто не появлялся!
– Да, сэр, но вектора выхода идут из «сложных» звезд.
– Проклятье! Старый пиратский трюк!
– «Морс» вышел из гиперперехода!
– С ним все в порядке?!
– Как будто да, сэр… идет ровно.
– Отлично.
– Гипервыходы продолжаются…
Вице-адмирал до боли сжал зубы, неотрывно глядя на обратный отсчет времени до выхода «Балора» из звезды.
Двадцать секунд… Пятнадцать… Десять…
Очередное судно-брандер выскочило из звезды и унеслось прочь.
«Прошу тебя, Господи, не дай этому случиться…» – взмолился Сильвестр Ли.
Напряжение на капитанском мостике достигло апогея. Люди работали, не отрываясь от своих пультов, время от времени бросая тревожные взгляды на главный монитор, где отображались основные параметры, но чувствовалось, было видно, как они все скованы, точно окаменели.
Пять… Четыре, три, два, один, ноль…
– Ну?!!
– Гиперпереходов нет… Ни «Балора», ни брандера противника… – могильным шепотом доложил офицер, осененный чудовищной догадкой, но его все отлично расслышали.
И в этот момент из звезды по вектору движения четвертого супердредноута вывалился какой-то сгусток материи. Он распался на отдельные капли, точно короткая струя фонтана, и эти капли снова слились с веществом звезды.
Из всех членов комсостава «Танатоса» будто стержень вынули. До этого вытянутые, как струны, они осели в своих креслах, превратившись в сгорбленных стариков. По залу пронесся сдавленный вздох, в котором отразилась вселенская боль и скорбь за погибших товарищей.
– Пять тысяч человек… пять тысяч человек экипажа… – обхватив голову руками, прошептал вице-адмирал.
– Гиперпереходы закончились, сэр… – мертвым голосом сообщил офицер контроля.
– Да, я вижу, – кивнул Сильвестр, все еще находясь под впечатлением от гибели корабля, этой чудовищно большой потери.
Он уже собирался отдать приказ об отмене вторжения основной части флота, что было бы очень трудно сделать, ведь корабли уже начали разгон и наверняка первые из них уже погрузились в корону звезд. Но, к счастью, у противника закончились брандеры. По крайней мере, общее количество теперь совпадало с данными разведки.
«Вот куда на самом деле делась вторая половина брандеров, – догадался он. – И нужно башку оторвать тому, кто сказал, что со всех брандеров для продажи сняли гиперприводы…»
– Отменить вторжение четвертой эскадры, – все же приказал адмирал Ли. – Они слишком уязвимы для простых брандеров. Подойдут чуть позже, когда мы подготовим для них плацдарм, что не обеспечил «Балор».
– Есть, сэр.
69
Иннокента выжали досуха, он выдал все свои задумки по обороне Акинареса, какие ему только смогли прийти в голову, даже намеки на них. От сыворотки правды в тандеме с полиграфом ничего не утаишь. Несмотря на дельные предложения самого опытного в оборонительном искусстве специалиста, канцлер Шульберг решил немного изменить планы, в частности атаковать брандерами супердредноуты. Ему нужна громкая победа.
– Шансов на поражение меньших кораблей, идущих более плотным потоком, гораздо больше, чем супердредноут, – объяснял Каин. – К тому же мы можем подбить сразу несколько бортов – три, четыре, а то и все пять.
– Один, два и даже три более мелких корабля ничего не значат перед возможностью сбить супердредноут, – отказывался Марк Шульберг, во время так называемого мозгового штурма в ставке при разработке плана обороны.
В общем, страх перед богами смерти оказался слишком велик, и Каин Иннокент не стал настаивать и объяснять, что предстоящая война будет войной нового типа – войной скорости и маневра, а значит, нужно избавиться в первую очередь от мелких кораблей противника, скоростных и маневренных, а не от неповоротливых туш.
Но кто он такой? Всего лишь советник, и никакой реальной власти в его руках нет. Тому же канцлеру наверняка надо показать, что именно он принимает решения, а не какой-то вышедший из всякого доверия «засранец».
Адмирал Тохара – командующий обороной Акинареса, молчал в тряпочку, то ли был согласен с канцлером, то ли просто лишний раз не рисковал вякать. Он знал Марка Шульберга лучше кого бы то ни было, и что он делал с несогласными, поскольку провел с ним гораздо больше времени. С диктаторами вообще лучше лишний раз не связываться. Себе дороже выйдет.
Посему Каин был очень огорчен гибелью супердредноута именно в том плане, что это укрепит в канцлере чувство собственной непогрешимости и разовьет веру в собственные полководческие таланты, что в свою очередь обещало в будущем большие проблемы.
Только оказавшись на флагманском корабле «Оникс», Тохара перестал напоминать мраморную статую самому себе, а командовал как настоящий адмирал. Каин сидел рядом и лишь наблюдал за действиями вице-адмирала, готовый в любую секунду дать совет, если это потребуется.
От него в обязательном порядке требовалось давать советы каждый раз, как что-то возникнет в голове. Это собирались проверить после боя, опять-таки с помощью сыворотки правды. Канцлер пообещал их серьезно наказать, если после дознания выяснится, что у Каина возникла какая-то мысль, а он ею не поделился. В общем, обложили со всех сторон, точно волка красными флажками.
– Все четыре эскадры в системе Акинареса, – доложил офицер, когда последний корабль конфедератов показался из звезды. – Всего тридцать девять меток.
Три эскадры прикрывали четвертую, потерявшую свой корабль прорыва. Пошел количественно классификационный перечень.
Противоборствующие стороны оставались на своих местах, ожидая первого шага противника. Тохара вновь сделался неуверенным.
