Но легче от этого не стало, потому как бескрылая машина, пусть в очень разряженной, но атмосфере, показала весь свой норов. В общем, объездить дикого скакуна проще, чем удержать истребитель класса «космос-космос» на курсе. Каин даже забеспокоился за имитатор, выдержит ли он такие нагрузки, потому как трясся он, как кости в стакане, перед тем как их бросят на стол…
«Протоны» чувствовали себя гораздо лучше, у них все же есть крылья, позволяющие им маневрировать без особого напряга, все системы в порядке, не говоря уже о том, что все двигатели работают исправно. Но тем не менее их тоже потряхивало так, что стрелять прицельно из пушек они не могли, снаряды летели куда угодно, только не в цель.
Осознав тщетность своих потуг, Обер и его фантом приступили к обстрелу беглеца из ракет — идеальное оружие в таких условиях. Каин щедро разбрасывал противоракетные шашки, ведя подсчет выпущенным и сбитым, и наконец добился своей цели: «протоны» выстрелили весь свой ракетный боезапас кроме кормовых.
Теперь нужно было что-то решать. Двигатель в условиях постоянной перегрузки жрал прорву топлива, и оно подходило к концу, еще десять минут — и он сам упадет на планету без посторонней помощи, если не вырвется на орбиту.
«Протоны» снова решили зажать «шмель» в клещи, на форсаже, чтобы не потерять дистанцию, начав расходиться в стороны, и тут Иннокент резко, с небольшим набором высоты свернул вправо, заходя одному из «протонов» в левый фланг.
Каин прекрасно понимал, что у него всего десять-пятнадцать секунд на все про все, прежде чем второй «протон» придет на выручку первому. И перевел «шмель» с получившейся горки в пике на врага, надеясь, что этот самолет пилотирует сам Обер. В падении «шмель» стал вести себя более спокойно, и Иннокент впервые за весь бой наконец нажал на гашетки.
«Протон», попав в беду, попытался сильнее довернуть вправо, чтобы уйти с линии огня и набрать высоту, но его масса сослужила ему недобрую службу, и маневр вышел недостаточно резким. А Каин наоборот достаточно легко сумел подправить курс и все давил и давил на гашетки, расходуя боекомплект и прекрасно понимая, что на вторую машину у него не останется ни сил, ни времени.
Вот второй «протон» уже заходит ему в хвост, компьютер предупредил Иннокента о пеленге, но это ему уже было неважно. Жертва «шмеля», теряя элементы брони, крыло и хвост, стала падать в неуправляемом полете. Каин тут же попытался снова набрать высоту, но двигатель уже не тянул, и он наоборот повел машину вниз, к поверхности планеты, направив «шмель» прямо в черную воронку циклона, решив уйти непобежденным, несбитым.
Но противник не собирался отпускать его просто так. Настигнув «протон», он всадил такую же длинную очередь, и «шмель» рванул в следующую секунду после того, как бортовой компьютер доложил о повреждении топливного бака.
48
Вспышка света больно ударила по глазам, и имитационный тренажер, качнувшись, плавно занял нейтральное положение. Каин чуть не вывалился из тренажера, споткнувшись о бортик. Он был весь мокрый, точно пробежал десять километров, да еще в жарком климате Мексиша.
Обер выглядел нормально, разве что чуть-чуть раскраснелся.
— Неплохо, — сказал он, похлопав Иннокента по плечу. — Признаюсь, я хотел посмотреть, как долго ты продержишься. Обычно вытягивают не больше десяти минут, когда, как ты, дают деру, и того меньше, если бросаются навстречу, точно камикадзе. На моей памяти ты второй за последние пять лет, кому удалось не просто продержаться достаточно долго против двух универсальных перехватчиков, но еще и сбить одного из них.
— Спасибо.
— Так что, сам выберешь машину или все же мне свое слово сказать?
Каин увидел Кернера, который, словно какой-то рефери, жестами показывающий таймаут, изображал букву «Т», тыкая пальцами одной ладони в другую под прямым углом.
— Сороковик возьму.
— Да, наверное, он лучше «ассасина», — согласился Обер. — Что ж, принимай машину. Вполне возможно, что тебе уже завтра придется показать все, на что ты способен, и не в виртуале, а в реале.
Обер ушел, но ему на смену подошли три пилота, до этого возившиеся со своими машинами, чтобы выразить свое восхищение. Каин быстро перезнакомился с ними, узнав позывные.
— Чем тебе «ассасин» не угодил? — спросил Иннокент у Кернера, когда их наконец оставили в покое. — Он вроде получше выглядит.
— Красивая обертка, не более, — презрительно отмахнулся Кернер. — Я уже успел пообщаться с коллегами и узнал, что машину эксплуатируют всего полгода, а с двигателями уже так намучились, что спасу нет. Трижды выходили из строя. Сделаны тяп-ляп и из дерьмовых материалов. Нет, уж лучше на Т-40 летать, он понадежнее будет, да и я его знаю лучше, чем этот ширпотреб.
— Тогда ладно… — согласился Каин. — Пойдем посмотрим машину?
Пилот и механик зашагали к Т-40, устаревшему даже по сравнению со «шмелями» истребителю. Тупорылая тэшка обладала большими габаритами, чем «шмель», и соответственно массой. На вооружении по бокам стояли две одноствольных плазменных пушки ГПД и одна обычная, шестиствольная, в носу.
— Лучше бы наоборот, — поморщился Иннокент.
Он невольно сравнил вооружение со стоящим напротив «ассасином». Вот на нем с вооружением все в норме.
— Откуда он у них вообще взялся? — удивился Каин.
— Боевой трофей… Видишь, фонарь кабины немного несимметричный, с левой стороны решетка более частая.
— Ясно… пилота удачным выстрелом завалили.
— Именно.
Спрашивать, что случилось с прежним пилотом Т-40, не хотелось. Может, его убили в бою…
«А может, его мозги в кашу превратили», — с содроганием подумал бывший капитан.
Каин забрался наверх, чтобы посидеть в кресле и посмотреть на приборную панель, почувствовать штурвал. Здесь он обнаружил старый выцветший и линялый летный комбинезон и шлем. Все это он передал Кернеру.
— Подержи…
— Знаешь, что это? — усмехнулся механик, показав на затылочную часть шлема, где красовалась заплаточка размером с кредитную карточку.
— Уже просветили, — криво улыбнулся Каин.
Ему подумалось, что десять граммов взрывчатки и детонатор не такая уж крупная деталь, чтобы резать шлем и ставить заплатку, все можно сделать более аккуратно. Но потом он понял: это сделано специально, чтобы пилот, каждый раз надевая шлем, видел ее и помнил, что над ним висит этакий «Дамоклов меч», и никогда о нем не забывал.
И без того хмурая улыбка сползла, как только он увидел авионику Т-40.
Половины датчиков явно не хватало, из-за чего работоспособность второй половины оказалась под вопросом.
— Мн-дя… Кернер, на меня можешь не ставить, из боя я не выйду.
— Что такое?
— Сам посмотри…
Механик также приподнялся и с интересом заглянул в кабину.
