Фрегаты наконец произвели свои торпедные залпы с разницей в три минуты и открыли артиллерийский огонь. Иннокент поморщился: для наибольшей эффективности следовало стрелять одновременно. Но тут уж ничего не поделаешь, «Алеут» опаздывал, а «Сармат» уже не мог ждать.
«Тесак» открыл заградительный огонь, позволив фрегатам подобраться к себе на очень близкое расстояние, что дало им возможность стрелять почти в упор. Увы, но огневой мощи этих кораблей явно не хватало, особенно если учесть, что «Алеут» был поврежден и не все его орудия могли стрелять. Точность опять же хромала.
Но они долбили флагманский крейсер мятежников из всего, что было, мешая ему противодействовать медленной торпедной угрозе, уничтожая зенитные гнезда, сбивая их прицельные настройки и повреждая пусковые блоки противоракет.
Торпеды шли сквозь заградительный огонь, взрываясь одна за другой, лишь две из дюжины достали свою цель, смяв левый борт «Тесака» и уничтожив базирующуюся там эскадрилью, так и не успевшую сделать боевой вылет в этом междоусобном сражении.
«Лягушка…» — с запозданием вспомнил Каин о своем напарнике, ставшем после его ухода на политическую работу камрад-капитаном и командиром эскадрильи как раз на этом крейсере. Оставалось лишь надеяться, что он базировался на другом борту.
А потом наступила расплата. «Тесак», стабилизировав свое положение в пространстве после торпедного попадания, из-за чего его повело с сильным верхним дифферентом и левым креном, огрызнулся с правого борта залпом из всех орудий, и «Алеут» разломило пополам. Артиллеристы флагмана Первого Флота оказались дьявольски точны — что неудивительно, ведь Кентавр брал себе лучших, — и ударили в слабое место поврежденного фрегата, разрушив один из его дополнительно установленных реакторов.
Корветы настигли «Сармат», зажимая его в клещи перекрестного обстрела, и тому не осталось ничего другого, как отвлечься от крейсера для собственной защиты. Таким образом, «Тесак» остался свободен от чужого внимания.
— Нам остается только одно — вступить с ним в бой.
— У нас разные весовые категории, — решился кто-то возразить Иннокенту.
— Разные. Но у нас, в отличие от «Тесака», целы обе эскадрильи.
Каин связался с летной палубой.
— Болт…
— Слушаю, командир.
— Загружайся по полной и вмажь им по первое число! Мы их хорошо потрепали, так что доберетесь без особых проблем. Там увидишь дыру, расширь ее до размеров всего корабля!
— Будет сделано! — браво отозвался Болт.
— Давай…
Минута — и двадцать «протонов» выскочили из «Булавы» навстречу «Тесаку», который, как и полагал Каин, смог противопоставить им только десять малых бортов. А сами крейсера вступили в зубодробительную дуэль.
— Командир, у нас проблемы…
— Что? — отвлекся от боя Иннокент.
Ему пришлось исполнять не столько адмиральские функции и командовать флотом, сколько командирские, для управления непосредственно кораблем, управлять его движением и указывать первоочередные цели артиллеристам. Очень изматывающее занятие…
Дуэль получилась весьма упорная, и чаша весов не желала склоняться ни в одну из сторон. Самолеты же только-только завязали первые схватки. В победе ребят Болта Каин ничуть не сомневался, но им потребуется еще куча времени, чтобы, разобравшись с противником, попытаться что-то сделать с флагманом мятежников.
Первый помощник покойного камрад-адмирала, камрад-полковник Сулейн, указал на экран радара. К ним, вырвавшись из общей свалки левого фланга, который уже давно перестал быть левым и вообще каким-либо, потому как все построения превратились в одну большую мешанину, приближались две метки 06 и 13.
— Это фрегат «Беломор» и линкор «Стек».
— Вот дерьмо…
Каин прекрасно понял, что хватит пары-тройки залпов этих двух кораблей, не считая самого «Тесака», не сбавляющего темп стрельбы, чтобы от «Булавы» в буквальном смысле стали отлетать куски. Они просто порвут его.
Фрегат шел быстрее, вырвался вперед, и оператор радарной предупредил:
— Торпедная атака… шесть меток.
Иннокент снова захотел заматериться, как матерился один старый инструктор в летной академии, даже не в три, а в девять этажей, но сдержался. Не стоит командиру проявлять слабость.
Торпеды с движками от старых истребителей, вырабатывая остатки ресурса деталей, быстро приближались. Одна из них, к счастью для «Булавы», сошла с курса и взорвалась еще на подступах сама по себе, но оставшиеся пять шли ровно и самоликвидироваться не собирались.
Малый крейсер открыл заградительный огонь, теперь ему предстояло пережить то, что пришлось перенести «Тесаку» и «Булаве», которым так же активно мешали защищаться. «Тесак» усилил натиск, вступил в дело запустивший торпеды «Беломор».
«Булаву» нещадно затрясло от попаданий, и трассы зенитных снарядов, выписывая кривые кренделя, уходили куда угодно, только не по цели. Но нет-нет, да цепляли то одну, то другую торпеду, и тогда космос озаряли вспышки разрывов.
Зазвучали тревожные сигналы, на схематичном изображении корабля появились красные пятна, сигнализируя о первых разгерметизациях, а это значит, что корабль вступил на финишную прямую, за чертой которой их ждет гибель.
— Чего мы ждем, командир?! — решился на неуставной вопрос Сулейн. — Еще немного — и подоспеет линкор.
— Результата, — кивнул Иннокент в сторону «Тесака», у которого уже вели бой четырнадцать «протонов» Болта.
Они пытались пробиться к дырище в корпусе крейсера, но уцелевшие зенитные точки и тройка оставшихся в живых пилотов с «Тесака», как могли, не давали им это сделать.
Каин следил за действиями по экрану, дающему сильно дрожащую картинку. Его так и подмывало поторопить Болта, но он по собственному опыту прекрасно понимал: пилоты делают все, что могут, и даже больше.
«Лягушка?» — не поверил собственным глазам Иннокент, увидев маневр одного из вражеских пилотов, ушедшего от смертельной тройной ракетной атаки запредельным виражом.
— А кто это за ним носится?..
Иннокент лихорадочно закопался в системе связи, подключаясь к частоте пилотов.
— Болт, это Ригель! Как слышишь?!
— Слышу, Ригель…
— Болт! Ты носишься за Лягушкой!
— Да?
— Ага! Ты сам подумай, кто еще мог так лихо увернуться!
— Точно! Ч-черт… я его чуть не шлепнул… — раскаялся Болт.
— Попытайся его как-то вызвать, привлечь внимание…
— Я понял тебя, Ригель… Сейчас что-нибудь попробую сделать. До связи.
Ответить аналогично Каин не успел. Последняя торпеда пробилась сквозь защиту «Булавы» и детонировала. Малый крейсер жестко тряхнуло, отключилась система искусственной гравитации, самопроизвольно включилась система пожаротушения. Выдали неверный долговременный импульс маневровые двигатели.
