— Двенадцать, сэр!
— Господин адмирал! — привлек к себе внимание связист. — Третья, Седьмая и Десятая оперативно-тактические группы сообщают о прерывании исполнения поставленной задачи из-за встречных гипервыходов противника!
— Проклятье! — вскричал адмирал, и неизвестно, из-за чего больше.
То ли из-за того, что, как и в его случае, еще три группы попали в ловушку пиратов, то ли из-за того, что пираты шли на него атакующим курсом. По сути их уже ждали.
— К бою!!!
Команда оказалась излишней, все посты и так в экстренном режиме готовили корабль к отражению атаки.
И не только флагман подвергся атаке сразу со стороны трех тяжелых, просто громадных кораблей, прямо-таки утыканных стволами артиллерийских орудий, но и три тяжелых крейсера. Без внимания пиратов остались только три легких крейсера. Что вполне логично: противник старался вывести из строя наиболее грозную силу, способную перехватить инициативу.
И, судя по последним сообщениям, это у них получалось.
— Крейсер «Лемех» терпит бедствие, — докладывали помощники. — У него многочисленные повреждения и пожар в реакторном отсеке…
— Реактор «Лемеха» только что отстрелен…
Адмирал глухо застонал. Крейсер превратился в бесполезную баржу. Пушкам просто неоткуда черпать энергию, а накопители, чтобы сделать хотя бы один залп, пусты.
Не только «Лемех», но и его близнец «Саронг» подвергся жестокому обстрелу. Два пиратских корабля буквально забрасывали его болванками. Той же участи вот-вот должен был подвергнуться третий тяжелый крейсер «Молох». Два пиратских корабля уже зажимали его в клещи, но он хотя бы смог вступить в перестрелку с противником, а не остался по сути безвольной мишенью.
Все корабли группировки оказались разбросаны по большому объему пространства, шли удаляющимися друг от друга курсами, точно галактики после Большого взрыва, и просто не могли организовать хоть какое-то взаимодействие. Разве что три легких крейсера… но они пока слишком далеко и тоже разбросаны.
— Тамил, передайте приказ этим троим, чтобы взяли на себя метки шесть, семь и девять, расхреначившие «Лемех», пока они на других не сели! Три на одного — и без того перебор!
— Есть, сэр…
Пока полковник Тамил передавал приказ, началась канонада, или, правильнее все-таки сказать, избиение с робкими попытками сопротивления. Пиратский линкор и два крейсера открыли огонь по «Махаону», и с небольшим запозданием он отстрелялся в ответ, не нанеся противнику особого урона, в то время как тройной залп причинил немало бед линкору Конфедерации.
— Защита по левому борту в районе отсеков с седьмого по десятый упала на тридцать процентов!
— По реактору метят, сволочи!
Командир линкора скомандовал переворот, но это не помогло. Следующий пиратский залп снял те же тридцать процентов по правому борту. Теперь, как ни вертись, а разрушение брони и выход реактора из строя лишь вопрос времени.
— «Саронг» подбит…
— «Молох» подбит…
— Легкие крейсера вступили в бой…
Адмирал Ресефи длинно и смачно выругался. Хватало одного взгляда на голограмму, проектирующую расстановку сил, чтобы понять — им всем капец. Пираты, раздолбавшие «Саронг» и «Молох», шли прямым курсом на три малых крейсера, создавая тройной перевес сил. Им не выстоять. Как не выстоять и флагману.
Мысль получила свое подтверждение, когда очередной залп пиратских кораблей уничтожил-таки защиту «Махаона» по левому борту, а это значит, что следующий залп подошедшего вплотную пирата станет для флагмана последним.
— Отступаем! Всем отход на полной скорости! Сохраним хоть что-то…
Лишь мастерство штурманов, жуткими зигзагами уводивших корабль из боя, скрывая из зоны обстрела противника поврежденные участки, спасло «Махаон» от полного уничтожения. Пираты преследовали свои жертвы, но недолго. Подбив еще один малый крейсер, они повернули и поспешили обратно, в систему Ассалт. В конце концов остальные эскадры проникли в их дом беспрепятственно, и их тоже требовалось остановить.
Адмирал Ресефи знать не хотел, что случилось с остальными группировками, попавшими в такую же ловушку, что и он, потому как подозревал, что ничего хорошего не произошло. Но интересы службы требовали обратного.
— Запросите Третью, Седьмую и Десятую оперативно-тактические группы…
Полковник Тамил погрузился в работу.
— Ну?.. — вопрошающе вскинул подбородок адмирал.
— Плохо, сэр… Третья группа из семи кораблей потеряла пять. Остальные сильно побиты. У Седьмой в потерях четыре корабля…
— Остальные сильно побиты… — понятливо кивнул адмирал.
— Да, сэр… Десятая группировка потеряла шесть кораблей из восьми. И только они смогли подбить один корабль противника.
— Твою душу… Целый флот накрылся медным тазом. А в зачете только один жалкий пиратский корабль. Меня за это колесуют… Участь Дрипспейра покажется мне избавлением.
Лишь доклад о том, что корабли противника ушли в гиперпереход, вернул адмиралу хоть какую-то способность мыслить и вспоминать: кто он, что он и какие у него задачи.
— За ними… Я все-таки командующий и должен командовать. Еще не все потеряно… У нас, в конце концов, в общей сложности остается целых три флота… Остальным остаться и проводить спасательную операцию. Толку от них после такого все равно как от козла молока.
66
В систему Ассалт адмиралу и его штабу пришлось добираться на малом крейсере, теряя драгоценное время на стыковки. Как выяснилось, «Махаон» получил слишком большие повреждения и не мог совершать гиперпереходы. Да и с его повреждениями брони и орудийных точек в бою толку еще меньше, чем можно добыть молока от того же козла.
— Доложите обстановку! — затребовал адмирал Ресефи сразу по окончании гиперперехода, когда корабль еще до конца не вырвался из зоны активной гравитации звезды, у следующего по старшинству офицера, принявшего на себя управление флотами в отсутствие самого командующего.
Бой между силами Конфедерации и пиратами только-только начался и еще не достиг состояния «свалки». Противники сохраняли порядки и вели перестрелку с дальних позиций, не решаясь на активные действия. Пираты — из-за численного меньшинства, а значит, отсутствия стратегического перевеса, когда можно завладеть инициативой и навязывать свою волю противнику. Конфедераты особо не трепыхались из-за отсутствия командующего, а всю полноту ответственности за сражение никто на себя брать не хотел.
— Я не вижу линкора «Лимерик», двух тяжелых крейсеров и пяти легких! Где они?!
— Подбиты… — сухо ответил командующий Первым Флотом, контр-адмирал Сильвестр Ли.
— Как?!!
— Пираты быстро разобрались, что первые суда — приманки, и оставшиеся их брандеры, пропустив пустышки, разбили полноценные боевые корабли, господин вице-адмирал.
