— Ну вот, первый этап битвы мы выиграли. Осталось еще два…
По выходе из прыжка ожидались проблемы, и все напряженно ожидали, что сразу же придется вступить в ожесточенный бой, ведь в систему без проблем проникли еще восемь эскадр конфедератов, но обошлось. Противник сгруппировался и даже не сделал попытки атаковать разрозненные вражеские отряды, выходящие из прыжка, дав пиратам без проблем сконцентрировать свои силы.
— Начало хорошее… — улыбнулся Оникс. — Значит, где-то мы прижали командующего, что совсем здорово! Давайте на сближение, подергаем их за нервишки… Потому как если я прав, то без командующего на более серьезные шаги они не решатся.
Оникс оказался прав, и конфедераты не желали вступать в более плотный бой, отражая пробные атаки пиратов, но не атакуя сами.
— Гипервыход по вектору…
— А вот и он — командующий…
Заявление команданте подтвердилось, когда прибывший крейсер обменялся челноком с одним из линкоров.
— Вот теперь начинается второй этап, — сказал Виктор Баренцев, когда корабли противника стали совершать более осмысленные и целенаправленные маневры.
— Они хотят отсечь нас от звезды, пути отступления, — сказал Каин Иннокент. — Как вы и предполагали…
— Да. Только нужно сделать так, чтобы они подумали, что мы этого очень не хотим. Давайте-давайте, прижимайте их к звезде… Чем ниже мы спустим их орбиту, тем лучше.
Оникс умело руководил своим флотом, направляя целые эскадры таким образом, чтобы заставить противника спуститься еще ниже в попытке перекрыть пиратам дорогу. И конфедераты перекрыли им дорогу к бегству, после чего наконец-то завязался ожесточенный бой.
И тут уже все зависело от реального мастерства команданте, командиров кораблей, экипажей и артиллеристов. Численное превосходство противника, более качественные корабли, жажда мести — все это позволяло ему вести атакующий бой. Пираты же умело оборонялись, изредка проводя контратаки.
— Линкор «Крематор» просит выйти из боя, команданте, — доложился Каин. — Обширные повреждения в ходовом отсеке.
— Хорошо, — на удивление легко согласился Оникс. — Пусть встает в заднюю линию.
— Есть.
— Сколько еще до Точки «X»?
— Сорок три минуты.
— В самый раз.
Виктор Баренцев лично ввел код на своем терминале и отправил сообщение.
— Держать прежний темп движения… — сказал он, закончив работу.
— Фрегаты «Лимит» и «Шаман», а также крейсер «Самум» подбиты…
На это сообщение Оникс только кивнул и продолжил руководить сражением, завязывая противника до состояния свалки, когда с обеих сторон в ход уже идут торпеды и истребительная авиация.
68
— Ничего не понимаю, — поджав губы, произнес вице-адмирал Ресефи, бросая взгляд с одного терминала на другой и на голограмму, в которой проецировалось вполне успешное сражение.
Пираты, несомненно, терпели поражение. Но у него все равно возникало ощущение, а в последние десять минут стойко держалось, что он что-то упускает из виду. Сущую мелочь. Но и одного камешка достаточно, чтобы пустить лавину…
— На что они надеются, продолжая битву? Они потеряли уже шесть кораблей, многие изрядно помяты и вышли из боя, в том числе и тяжелые суда. В то время как у нас из боя вышел только один легкий крейсер.
Тут адмирал встретился взглядом с полковником Тамилом.
— Эти сволочи что-то придумали… — невольно произнес Чавес и сплюнул, осознав, что повторил слова полусумасшедшего помощника, воспроизведя и его нервозный тон. — Да что они могли придумать еще такого каверзно-дьявольского?! — взъярился он. — Вот все их корабли! Они прямо перед нами! И мы всех вышибаем один за другим без особых потерь! Что не так?! Где ошибка?!!
— Сэр… — глухо повернулся к адмиралу Бьерн Тамил, спустя минуту после того, как тот затих и погрузился в какое-то оцепенение, впрочем, не мешавшее ему руководить флотом, направляя корабли по различным векторам и ставя каждому из них боевую задачу.
— Да, полковник?!
— Кажется, я понял, что не так…
— Да?! И что же?!!
— В их огневой мощи, сэр…
— И что в этом не так?
— Она максимальная.
— Выражайтесь яснее, полковник! У меня нет времени распутывать шарады!
— Вспомните начало сражения, сэр. Пиратские корабли стреляют из всех стволов с обоих бортов… Это можно уточнить…
— Допустим, вы правы, и что с того? — нервозно отмахнулся от проверок Чавес.
— Но разведданные говорят, что один флот пиратов изрядно поврежден вследствие междоусобных разборок недельной давности, сэр.
— И?
— Они заменили один свой флот, сэр.
— Заменили флот?!
— Похоже на то, сэр…
— У них что, волшебная палочка в наличии имеется или рог изобилия, коему, что ни прикажешь, все исполнит?!
— Не знаю, сэр, но это очевидно…
— Это им в любом случае не помогло. Мы побеждаем.
— Да, сэр… Но вот в чем вопрос: где этот побитый флот?
— Ч-черт… — ругнулся адмирал, осознав, куда ведет его адъютант. — Но постой… в системе его нет… или, по крайней мере, поблизости, так что, если он тут, все равно он нам не помеха. Значит…
— Сэр!
— Что?!
— Фиксируются гравитационные возмущения гипервыхода!
— Как я ненавижу это словосочетание! Где эти чертовы возмущения?
— Прямо под нами, сэр!
— Что?!
Адмирал обратился к соответствующему терминалу и выругался, как настоящий флотский волк со стажем.
— Они зашли нам в тыл! С-собаки! Ненавижу!! Но откуда, черт возьми! Почему не предупредили?
Картограф быстро развернул нужный участок звездного пространства, показав исходную точку прыжка пиратских кораблей.
— Сумасшедшие… — тихо произнес адмирал.
Исходная звезда по своим размерам и активности была из тех, что называются пороговыми, это связано с большим риском для гиперпереходов, так как подобный прыжок мог закончиться очень плачевно. Но они рискнули.
— В мастерстве им не откажешь, как и в безрассудстве. Нужно выделить резерв…
Адмирал Ресефи погрузился в изучение голограммы, пытаясь определить, какие корабли можно вывести из боя без особого ослабления позиций. Но таковых найти не удалось. Все, чего можно было добиться, это установления некоторого паритета с силами пиратов, что означало равную по огневому соприкосновению схватку с кораблями противника, а это значит, что скоро в гораздо большем количестве появятся вынужденно вышедшие из боя и подбитые корабли Конфедерации.
