— Ну ладно, мне кораблем заниматься нужно, — сказал Тур. — Я так понял, на сегодня веселье еще не закончено.
— Похоже на то, — кивнул Иннокент и, также выбросив из головы все посторонние мысли, погрузился в работу.
Три часа интенсивной работы пролетели как пять минут. Каин так и подумал, что прошло всего пять минут после ухода Оникса, когда он вновь появился на капитанском мостике «Стека» и занял свое место. Лишь часы упорно показывали, что прошло три с четвертью часа.
— Команданте на мостике! — отчеканил дежурный офицер.
— Работайте-работайте… — помахал рукой Виктор Баренцев, когда все вскочили приветствовать своего командира.
Выглядел главарь пиратов значительно лучше. Сон пошел ему на пользу.
«Да и без таблеток не обошлось, — с неудовольствием и тревогой подумал Иннокент. — Вон как глаза лихорадочно блестят».
— Ну что, Ригель, все готово?
— Так точно, команданте. Только что закончил.
— Замечательно. Давай сюда…
Каин протянул распечатки, и Оникс погрузился в чтение о состоянии флота. В отчете были отражены все корабли, их характеристики, возможности и полученные повреждения. В отдельной записке содержались данные о потерях в личном составе и о спасенных, в том числе и конфедератах.
— Так, с этим все понятно… Твоя первоначальная оценка состояния флота оказалась полностью верной. Это нам вполне подходит.
«Да уж, — подумал Каин. — Для третьего этапа мы, с одной стороны, достаточно сильны, а с другой — потрепаны».
Прошло еще полчаса, когда один из камрад-офицеров доложил:
— Фиксируются гравитационные возмущения гипервыхода!
— Веселье продолжается, — криво ухмыльнулся Тур. — Только это не… конфедераты, — удивленно добавил он, когда появились первые расшифровки по характеристикам нового противника.
Входящие в систему Ассалт корабли действительно не имели никакого отношения к Флоту Конфедерации Миров.
— Да это же независимые! Видать, пришли воспользоваться плодами чужой войны!
— Сколько их? — спросил Оникс.
— Ровно тридцать бортов, — ответил Иннокент.
— Собрали весь свой флот, — снова прокомментировал Тур. — И наемники здесь же. Ну давайте, идите к папочке, папочка начистит вам рыло до зеркального блеска!
Это действительно был флот новообразованных метрополий, корабли, проданные им когда-то Ониксом. Тут же присутствовали десять авианосцев наемников.
— К бою…
Пиратские корабли восстановили немного развалившийся из-за свободного дрейфа отдельных кораблей боевой порядок и пошли на нового противника, также выстроившегося для боя. Оникс на ходу перестраивал порядок, ставя на верхний фланг самые побитые корабли. Что не являлось для Каина тайной и неожиданностью. С планом Оникса он был знаком…
— Противник просит связи, — доложил связист.
— Включай, — кивнул команданте. — Послушаем, что они скажут.
— Я — адмирал Тохара! Командующий объединенным флотом независимых миров. Сдавайтесь, и наш суд будет справедливым, а наказания — гуманными.
— Хрен вам! — воспроизвел неприличный жест камрад-адмирал Тур. — Проваливайте, или мы надерем вам задницы, как делали это не раз!
— Это ваше последнее слово?
— Да, — кивнул Оникс, собиравшийся отклонить предложение о сдаче более культурно, и только потому, что результат был тот же, он не стал останавливать Тура.
— Да сжалится Господь над душами вашими… — заявил религиозный адмирал.
— Да пошел ты! — оборвал связь с адмиралом Тохарой камрад-адмирал Тур.
70
— До зоны эффективного огня две минуты…
Каин Иннокент переводил взгляд с обзорного экрана и голограммы на Оникса. Ощущение безысходной тоски наполняло его сердце. Даже больше — активного неприятия. Ему надоело сражаться, сражаться, зная результат начала и конца. Это знание делало борьбу бессмысленной, а жертвы напрасными.
Если в борьбе с Конфедерацией действительно решалась судьба Плана, что-то могло пойти не так, не сработать и рухнуть как карточный домик, то предстоящий бой с объединенным флотом метрополий от начала и до конца был подставным.
Пираты проиграют, как бы хорошо они ни сражались и как бы плохо ни сражались их противники. Оникс об этом позаботится, потому что это тоже часть его плана, и один из его пунктов гласил: активному пиратству пришел конец.
— Команданте…
— Что, Ригель?
— К чему эта новая бойня? Она бессмысленна по своей сути. Не лучше ли сразу поставить точку, раз уж конечный результат будет единым, что с битвой, что без битвы. Эти ненужные жертвы…
— О жертвах мы с тобой уже говорили, без них — никуда. Это неизбежность, топливо и цемент будущей империи.
— Да, но их можно минимизировать…
— Я их минимизирую, — пообещал Виктор Баренцев, взглянув на Иннокента. — Доводить до крайности не буду. Что касается того, не лучше ли сразу поставить точку, не думаю… В этом деле главное — достоверность. Ни у кого: ни у них, — кивнул Виктор на пиратов, — ни у наших противников не должно даже мысли возникнуть, что все прошло как-то неестественно. Все должно быть очень реально и жестко. Сдаться сейчас — значит посеять такие сомнения. Мне это ни к чему. Тем вероятнее, что такие сомнения возникнут при нашей сдаче без боя и не дадут спокойно спать формальным победителям. Им все время будет казаться, что мы будем что-то замышлять… Такие же опасные мысли — что-то задумать — могут возникнуть и у наших ребяток. Этого допустить нельзя, нужно лишить их такого желания… раздавить. Для этого мы должны потерпеть поражение, полное и безоговорочное. А сейчас мы еще достаточно сильны, ребята воодушевлены, и они так и рвутся в драку. Посмотри сам.
Иннокент посмотрел и полностью убедился в словах Оникса. Тур и весь комсостав «Стека» походили на собак перед охотой, такие же возбужденные, нетерпеливые, уверенные в своих силах и победе.
Да, сказать таким, что все, парни, мы сворачиваемся и поднимаем лапки в гору, значит подписать себе смертный приговор. Ну, насчет приговора, может, и сильно сказано, но не поймут — это точно. Авторитет команданте в их глазах не то что упадет — рухнет. Они сначала за спиной выберут нового главаря и предъявят права на «корону». Что снова может привести к междоусобной войне. Уж чего-чего, а этого точно нужно избежать.
— Вижу…
— Минута до зоны эффективного огня.
Ровно через минуту начался подставной бой, только никто о его постановочности, кроме самого Оникса и Иннокента, не знал. Люди с обеих сторон сражались всерьез, не на жизнь, а на смерть, стреляли, убивали, умирали сами…
Но и в поддавки играть тоже надо уметь. Каин видел, как Оникс ходил буквально по краю пропасти, передвигая корабли и эскадры так, чтобы подставить их под удар кораблей ОФМ, и то это не всегда срабатывало, и пираты выходили победителями. Что поделать, против них стояли еще вчерашние крестьяне, рабочие и даже служащие. А адмирал Тохара оказался хоть и хорошим командующим, но слишком осторожным для принятия по-настоящему дерзких решений, способных привести к более быстрой победе. Он пытался обойтись малой кровью.
