Оникс среди вороха бумаг безошибочно нашел нужный листок и протянул Иннокенту распечатку данных о кораблях ВКФ Акинареса. Все сказал главный калибр крейсеров — семьдесятпятки. Главный калибр фрегатов — шестидесятки, прочие, уже давно снятые с вооружения Конфедерации, — тридцатки. Кроме крейсеров, остальные корабли даже не имели гипердвигателей. Не имелось даже платформы, чтобы эти корабли можно было перенести в другую систему. Так что это флот чисто оборонительного характера.
— Чего же они не перевооружились?
— Зачем? К тому же система довольно сильно обеднела… не до игрушек. Есть и другое соображение в пользу Акинареса. Система долгое время находилась в состоянии необъявленного бойкота со стороны Конфедерации, к которому она принудила тогда большинство метрополий. В итоге то, на что надеялись акинарцы при отделении — на свою промышленную базу, — оказалось бесполезным, что и объясняет консервацию большей части верфи.
— Вы хотите сказать, сэр, что они поддержат нас добровольно?
— Именно. Хотя бы просто из застарелого чувства мести.
— Значит ли это, что мы обойдемся без боя? — в надежде спросил Иннокент.
— Э-э, нет! Сразиться и при этом победить придется. Никто и никогда не захочет отдавать власть или, по крайней мере, делиться ею добровольно. Но все надо сделать так, чтобы не превратить их поражение в катастрофу, какую мы устроили Конфедерации. Не обозлить их сильнее против себя, чем против конфедератов.
— Задачка не из легких…
— А кто сказал, что будет легко? В этой жизни ничего легко не дается.
— А вы не пробовали наладить с ними контакт? Может быть, в таком случае они согласились бы присоединиться к СНМ добровольно? И не потребовались бы эти лишние…
— Жертвы, — договорил Оникс. — Увы, без жертв, похоже, опять не обойдется. Предложение мы им послали, так что захотели бы — уже бы присоединились или, по крайней мере, заявили о заинтересованности, но пока молчат.
Понимают, что сейчас у Союза начнутся активные проблемы с конфедератами, а они им, понятное дело, не нужны — и так по горло своих заморочек. Так что у нас уже просто не остается времени. На дипломатические переговоры могут уйти месяцы, в то время как на счету каждая неделя при условии, что переговоры могут вообще закончиться ничем. А мне нужен гарантированно положительный результат.
— Ясно, сэр. Остается еще вопрос этики…
— О чем ты?
— Мы объявили народу о Претории, сэр, что будем помогать ей.
— Ну, если быть совсем уж точным, мы сказали о ней как об одном из миров, которому требуется помощь, — лукаво улыбнувшись, сказал Виктор Баренцев.
— Понятно. Когда начинается атака?
— Завтра утром. Ты прибудешь на Флот СНМ как представитель штаба, с секретным пакетом.
— Чтобы в назначенный момент вскрыть его и изменить цель атаки?
— Да. Ну и присмотреть за командующим, чтобы тот не наделал каких-нибудь глупостей, получив новый приказ. Тем более саботировал…
— Кстати, кто будет командовать вторжением? — поинтересовался Каин.
— Адмирал Тохара.
— Он не слишком-то инициативен… — усомнился в кандидате Иннокент, вспомнив последнее сражение, когда Ониксу пришлось потрудиться, идя ва-банк, чтобы Тохара сделал решающий ход для разгрома пиратского флота.
— Это да, — согласился Оникс, — но лучшего у нас нет. Не Тура же ставить?! Он наоборот излишне энергичен. Кроме того, я думаю, что умений Тохары вполне хватит. Ведь он по крайней мере уже успел поучаствовать в паре сражений, поднаторел, в то время как флотоводцы Акинареса вообще не имеют боевого опыта.
— Ясно.
Вечером того же дня, получив пакет с приказом, по пути на космодром Иннокент проезжал через центр столицы Витима, на чьей планете и обосновалось правительство СНМ. На площади развернулся масштабный митинг протеста против милитаристской политики Конфедерации. В общем, Оникс вертел людьми как хотел, тут для Каина не было ничего нового, сам что-то похожее организовывал.
«Вот только, на сколько хватит их запала воодушевления и веры в новый мир? — подумал он. — Как скоро начнутся не менее масштабные митинги оппозиции?»
Впрочем, нетрудно догадаться, что последних обвинят в связях с конфедератами и подвергнут гонениям…
76
Оникс вот уже не меньше сотни раз оказывался прав, прав на все сто процентов. Флот Акинареса действительно был колоссом на глиняных ногах. Флот СНМ вошел в систему с семи направлений без каких-либо проблем и сгруппировался. У себя акинарцы явно никого не ждали и, даже несмотря на объявленную повышенную степень готовности, раскачивались очень долго.
Состояние Флота Акинареса было очень печальным, что неудивительно. Одной планете весьма накладно содержать аж шестьдесят кораблей, которые себя никак не окупают, а только жрут финансирование, как вечно голодные птенцы, и им всегда мало, особенно если учесть, что финансирование в последние полсотни лет действительно осуществлялось скудное, скуднее некуда.
Сорок кораблей СНМ встретил жалкий десяток. Естественно, что они стали отступать без боя до первой планеты от звезды, где базировался основной флот метрополии. И только на ее орбитах флот наконец смог раскочегариться и сформировать боевые порядки.
Увы, это все, на что они оказались способны. Командирам кораблей и экипажам катастрофически не хватало опыта совместных действий. При маневрах эскадры создавали слишком большие промежутки между своими порядками, чем пользовались их противники.
Адмирал Тохара действительно действовал более раскованно, как только воочию убедился в том, что собой представляет противник, и направлял эскадры СНМ в образовавшиеся разрывы, отсекая акинарцев друг от друга, сдерживая одних малыми силами и разбивая эскадры по одной, сосредоточив на определенном участке фронта максимум сил.
Еще большее преимущество в классе показали пилоты истребительной авиации. Они легко разделывались с устаревшими машинами противника «хорвест», пилотам которых также катастрофически не хватало опыта.
— Корабли противника не уничтожать, нам это политически невыгодно, — напомнил Иннокент, указав на то, как три корабля СНМ во главе со «Стеком» долбили вот уже минуту как переставший огрызаться крейсер Акинареса.
— Кораблям «Стек», «Дайнгад» и «Бастард» немедленно прекратить обстрел метки сорок семь. Повторяю…
Неохотно, но корабли прекратили избиение. Особенно неохотно это сделал линкор «Стек». Каин даже уже хотел пригрозить Туру неприятностями от Оникса, но, к счастью, не пришлось.
— Да и вообще, наверное, уже пора повторить предложение о сдаче, а то вдруг им самим сдаться гордость не позволяет, — сказал Каин, посмотрев на расшифровку потерь.
По ней выходило, что флот СНМ потерял подбитыми только три корабля, в то время как флот Акинареса поредел на двадцать четыре борта. Это не считая потерь в малой авиации, где, увы, потери действительно являлись потерями: «хорвесты» разлетались на осколки, как стеклянные шарики, и мало кому удавалось катапультироваться.
