Никому не прибавляла хорошего настроения введенная жесточайшая экономия воды – ни побриться, ни помыться. Стоял неприятный кисловатый запах: все освежители воздуха также сбросили. Все ходили на взводе, казалось, небольшой искры хватит, чтобы все набросились друг на друга. И чтобы этого не случилось, значительно усилили военную полицию пилотами, которые уже не могли принимать участия в боях, и ставшими ненужными техниками, подопечные которых погибли.
Полицейские патрули ходили по палубам в местах наибольшего скопления людей, следя за порядком, и уже успели предотвратить пару больших драк между пилотами «СУХО-200» и «МИГСов», отколошматив всех своими электрошоковыми дубинками. После этих стычек, причину которых никто даже вспомнить не мог, сбросив напряжение, всем стало лучше.
Зазвучала сирена. Шердманский флот пришел в движение. Он шел очень медленно, словно прекрасно понимая, что противнику некуда больше отступать. А также для того, чтобы сохранить свой строй в идеальном порядке, чтобы ничего, ни одна случайность, не помешали в этом последнем бою.
– Они атакуют, – равнодушно сказал оператор. – Время подхода – десять минут.
Корабли неприятельского флота выстроились ко-льцом, готовясь пропустить через него естественный спутник планеты и одним махом окружить своего врага и перебить перекрестным огнем.
На экране было видно, что они используют тактику землян, прикрываясь тушами погибших или бесполезных кораблей, как своих, так и чужих, но своих было все таки больше.
– Всем приготовиться!
– Скорость движения возросла на десять процентов, – так же отрешенно доложил оператор радара.
Увеличение скорости не стало для генерала и всех остальных неожиданностью, потому как ровный порядок стал распадаться, и у шердманов появились отстающие, правда, не так много, как хотелось бы.
– Странно… но делать нечего, выдвигаемся для контратаки. Главным орудиям стрелять по мере готовности. Пошли.
– Господин генерал. К системе на большой скорости приближается групповая цель. Время подхода пятнадцать, может, двадцать минут.
– Кто они? Выведи на экран. Численность? – быстро спросил Свифт.
– Еще рано, радары не справляются.
Тем временем первые шердманские корабли попали в прицел выглянувших из-за края луны кораблей землян, и они, как условились, произвели свои выстрелы, добрая половина которых ушла в пустоту. Но такая поспешность позволила быстро отступить на исходные позиции, не используя заградительные завесы, и не получить заряды в ответ.
– Время появления шердманов в зоне видимости?
– Примерно пять минут.
– Нормально, успеем зарядиться…
– Господин генерал, – перебил Свифта Маккенли, – Вам не кажется, что пришло время ввести в действие наш последний шанс?
– Сигнал еще не пришел…
– Но он может и не прийти, мало ли что могло произойти…
– Две минуты до прямой видимости.
– Господин генерал, зафиксирована связь между шердманами и вновь прибывшими, – доложил оператор, отвечающий за связь.
– Можешь показать?!
– Конечно, связь идет на открытой волне.
– Слава Всевышнему, это силуниане! – воскликнул Свифт и уже более спокойно добавил: – Если он, конечно, есть.
Так что вопрос о применении секретного оружия прямо сейчас отпал сам собой.
Генерал Протор очень спешил и, как оказалось, подоспел вовремя. Шердманы окружали варварский флот, что было неудивительно, и готовились покончить с ним. Блеснули первые лазерные вспышки, распоров пространство и ударив в цель.
«Что ж, это даже и к лучшему, – подумал Протор, – сговорчивее будут».
Генерал обхватил руками свою голову, у него было такое впечатление, что она трещит по швам. «Ну почему она у меня болит? У других не болит, а у меня болит после каждого перехода!» Настроение стремительно падало. Протор сейчас был готов обвинять в этом кого угодно: варваров, шердманов, себя, и потому он злился еще больше.
– Установи связь с шердманами, – попросил Протор связиста.
– Связь установлена.
– Привет, Протор, – поздорововался Перио. – Что-то ты выглядишь, прямо скажем, не очень…
– Привет, Перио, просто ты меня уже задолбал, сколько можно возиться с ними?
– Сейчас уже заканчиваю.
– Увы. Раз не смог сделать до моего прихода, то придется отложить начатое на неопределенное время. Пока до конца все не разъяснится.
– Не могу, Протор, у меня приказ.
– Аналогично… – Протор запнулся из-за особо си-льного приступа головной боли. – Короче, если не бросишь якоря, мне придется вмешаться.
– У тебя флот-то всего-ничего…
– Он небольшой, – согласился Протор. – Но на пару с людьми я тебя дожму.
– Давай поговорим в другой раз, я уже выхожу на финишную прямую…
Шердманские корабли действительно выходили на линию огня и вот-вот должны были произвести свои залпы. Но и силунианский флот во время разговора начальников не стоял на месте и тоже подошел на дистанцию выстрела.
– Что наводчики? – спросил Протор.
– Готовы, сэр, – ответил адъютант.
– Тогда огонь…
– Есть, сэр!
Корабли Конфедерации произвели залп по своему противнику. Отстрелялись все, даже самые последние номера самых малых линкоров, и сразу же стали закрываться облаком спасительного газа. А то могло так статься, что после ответного залпа от них ничего бы не осталось.
Несколько кораблей шердманского флота из-за попаданий стали нелепо разворачиваться, подставляя под возможный огонь самые слабые места. И чтобы этого не произошло, также стали окутываться газом, перекрывая зону видимости для авиаматок, находящихся в более широком кольце за крейсерами, уменьшая их поражающий потенциал.
– Ну что?
– Уговорил, – произнес Перио. – Я отойду и пос-мотрю, что из всего этого выйдет. А ты бы к врачу сходил, совсем хреново выглядишь.
– Спасибо за заботу, как-нибудь в другой раз.
– Как знаешь.
На этой дружеской ноте связь оборвалась.
Такие странные взаимоотношения между враждующими генералами привели к тому, что на обоих постоянно сыпались доносы, обвиняющие их в измене Родине. Но всевозможные допросы, вплоть до сывороток правды, не подтверждали этого.
А те ничего не могли с собой поделать – они слишком долго и часто воевали друг против друга на различных театрах военных действий – потому что знали друг дружку, как облупленных. Но внутренне, как и положено врагам, ненавидели друг друга.
– Вызывай варваров, – произнес Протор, снова скривившись от боли, и подумал: «Может, действительно, к врачу обратиться? А с другой стороны, как бы со службы не поперли по состоянию здоровья?! Хотя кто меня попрет? А если и попрут, то уже через неделю восстановят».
