– Именно так, Райс.
– Но, сэр, что значит «недополучают»?
– То и значит. Сырье исправно добывается, но по пути часть куда-то исчезает. Особенно большие проблемы с потерями у корпорации «Металл-Север стил». Тонны стратегического сырья просто растворяются: то у них корабли с рудой пропали в Аномальных Зонах, то пираты отбили, то еще что-то произошло… В общем, сырья нет. И, как говорится, дело ясное, что дело темное. И что-то больно тихо это лихо в подобной ситуации себя ведет.
– То есть, сэр, вы хотите сказать, что…
– Я ничего не хочу сказать. Информации слишком мало, чтобы делать какие-то далеко идущие выводы. Вот для ее сбора ты и нужен. Возможно, что это все имеет простое объяснение вплоть до совпадения, а может, и нет – отсюда следует, что в данном случае против нас готовят что-то серьезное. Я склоняюсь ко второму мнению, так как пропали уже два агента.
– Понял, сэр. Какова моя легенда?
– Никакой легенды тебе не готовили, поскольку мы понятия не имеем, что происходит. Тебе надлежит отправиться на Джудж, где располагается головная компания «Металл-Север стил», и все выяснить на месте, действуя по обстоятельствам. Содействие местного отделения КЕК тебе обеспечено. Но…
– Не доверяй никому и проверяй всех, – процитировал Алламан негласный девиз Конторы.
– Именно.
– Разрешите идти выполнять задание, сэр?
– Иди.
11
Трелью зазвенел зуммер, и прозвучал голос полковника Крайса:
– Майор, зайдите ко мне.
– Слушаюсь, сэр.
Ставр Гастон надел теплую кожаную куртку-косуху и вышел из своего кубрика. Почему-то на четвертой палубе никак не могли разобраться с отоплением, а простудиться он не хотел, иначе его не допустят к полетам. Ведь можно чихнуть один раз и уже не собрать костей…
На фронтах, правда, установилось равновесие, уже неделю никто не беспокоил. В последней схватке он потерял из своей группы двоих отличных пилотов. Первый – мгновенная смерть – истребитель взорвался; второй дошел на автопилоте, но его даже самая лояльная медицинская комиссия, допускавшая к полетам всех, кто хоть немного был способен летать, списала в отставку. Он получил декомпрессию, из-за которой образовались обширные внутренние гематомы: при любой перегрузке последствия этого могли привести к летальному исходу.
Всего его эскадрилья не досчитывала трех пилотов. Похожая математика была и у остальных летных групп.
– Здравствуйте, сэр, вызывали?
– Ясен пень. Кто ж тебе звонил?
– Вы…
– Чего тогда спрашиваешь? Ладно… – примирительно поднял руки полковник Крайс. – Я тебя чего вызвал… Ты все время канючишь, что пополнения нет, что еще немного, и в строю останется только половина от нормы… Так вот оно, только что прибыло.
– А как насчет новых машин, сэр? Наши уже латаны-перелатаны…
– С этим туго. У наших нанимателей в последнее время проблемы с деньгами. Я, конечно, послал разнарядку в штаб, но ничего конкретного обещать не могу.
– Ничего не понимаю, сэр…
– В чем дело, Ставр?
– Мы отбиваем один рудник за другим, и у них нет денег?
– Да, майор. Доходят слухи, что пираты совсем обнаглели и отбивают наши караваны с рудой на границах Аномальных Зон.
– Так поставьте нормальную защиту. Пара дредноутов разнесут пиратов в пыль.
– Это Аномальные Зоны, Ставр. Там даже маленьким дредноутам делать нечего… разорвет на части.
– Ну тогда пускай ходят в обход Зон. Там всего-то крюк на неделю пути…
– Ладно, Ставр, это не нам решать, ставить ли им дополнительное сопровождение или менять маршрут следования.
– Так точно, сэр.
– Ладно… Зачем я тебя позвал?… – вдруг спросил полковник.
– Насчет пополнения, сэр…
– Точно. Час назад прибыли новые пилоты, проверь их на профпригодность.
– Обстрелянные, сэр? – с надеждой спросил майор Гастон.
– Нет, Ставр. Только что из летных училищ и Академий. Есть пара старичков, но я даже не знаю, кого ты из них предпочтешь.
– Понятно…
– Иди. Введи их в курс дела и все такое, – махнул рукой полковник.
– Разрешите идти, сэр?
– Валяй…
12
Две недели утомительного полета прошли как дурной сон. На лайнере, что вез Криса Форкса к месту службы, переправлялись в новые колонии переселенцы, рабочие, шахтеры, и среди них Крис наметанным глазом быстро выделил около сотни пилотов – таких же, как он с Лагранжем.
Они довольно быстро сбились в компании: так гораздо веселее можно было провести время перелета. Азартные игры, выпивка, общие темы для разговоров, которых было всего две: самолеты и женщины.
Выяснилось, правда, что все они записались в разные отряды, подчинявшиеся разным компаниям. Но то, что через несколько недель они, возможно, будут смотреть друг на друга через перекрестья прицелов, сейчас никого не волновало.
На орбитальной станции одной из новоколонизированных планет, куда по большей части спешили колонисты и рабочие, приятели покинули лайнер вместе с остальными пилотами и направились, согласно инструкциям, к ожидавшему их кораблю. Вместе с ними на борт корабля поднялись еще около сорока пилотов. Остальные разбрелись по своим уиндерам, которые должны были доставить их к месту службы.
Старички-пилоты, уже обладавшие боевым опытом, попрощались более витиевато. Один из них сказал:
– Ну извините, парни, если кого собью… Это я не со зла, а исключительно по работе.
Над ним посмеялись, сказав, чтобы, если что не так, он тоже на них зла не держал.
– Обещаю, – кивнул «старичок».
Уиндер за три дня домчал их до мест, где компании оспаривали друг у друга право на обладание рудными бассейнами. Удобств, в отличие от космического лайнера, на уиндере не было никаких, а потому все чувствовали себя разбитыми.
Уиндер стукнулся бортом о борт авианосца, и из динамика послышался голос пилота:
– Вот, ребята, это и есть ваш дом. Авианосец «Нибелунг». А теперь давайте выгружайтесь…
– Ну вот, приятель, – кивнул Лагранж, – мы с тобой на настоящей войне.
Крис лишь молча подхватил свой баул с вещами и направился к выходу. Авианосец оказался старым; наверное, он помнил времена первых самостоятельных построек людей после Исхода. Впрочем, другого чего-то было сложно ожидать.
Вновь прибывших разместили по пустующим кубрикам, дав один час на распаковку вещей, после чего попросили прийти на летную палубу для прохождения инструктажа.
