– Спасибо.
– Слушай… а может, меня к себе возьмешь, а? – то ли в шутку, то ли всерьез спросил Ставр и подмигнул левым глазом. – Из всех самолетов моих машин только тридцать осталось…
– Увы, майор, – развел руками Крис. – Я был бы рад, но мой авианосец и без того несколько перегружен. Но обещаю, я непременно подумаю о твоем предложении.
«Когда количество пилотов в результате боев сократится наполовину», – договорил уже про себя Форкс и выпил стаканчик коньяка.
– Ну ладно, майор, бывай. Мне пора…
– Удачи, генерал.
– Спасибо…
Вместе с «Джангой» конвой охранять приставили побитый малый линкор «Хэрст»; как Крис позже выяснил, им командовал такой же удачливый солдат, как и он сам. «Хэрст» встал во главе конвоя, а «Джанга» шел замыкающим.
– Не нравится мне это… – сказал Форкс.
– Что именно? – поинтересовалась Дженнифер.
– Да все. На наши условия согласились, не глядя, даже не торгуясь… теперь вот караван.
– А что с ним не так?
– Все не так. Он очень большой. Ты сама знаешь, что максимальное количество грузовиков не должно превышать трех. Мы ведем целых пять штук, и каких?! Аж «ХМ-1000». Это очень лакомый кусок, а защита, прямо сказать, хромает. Конвой охраняют два псевдобоевых корабля, «Джанга» и «Хэрст».
– Что-то тебя повело, Крис…
– Наверное.
– Пойдем лучше в каюту.
– Пошли…
Командиры ушли с капитанского мостика, а потому не могли видеть, как майор Камасай нахмурился. Он был полностью согласен с выводами своего молодого генерала, пусть тот и выложил их под действием выпитого спиртного.
Тем не менее конвой двигался по заданному маршруту, не отклоняясь от него ни на йоту: иначе, в случае чего, пришлось бы отвечать буквально головой.
– Подходим к точке поворота, – объявил капитан Толл. Крис кивнул и поудобнее устроился в своем кресле.
«Вот еще эти непонятные повороты», – раздраженно подумал Форкс. Он выспался, но все равно чувствовал себя не очень хорошо. Принятые таблетки медленно приводили его в норму.
Небольшой толчок – и «Джанга» встала на курс вслед за малым линкором и грузовиками.
– Это для того, чтобы запутать пиратов, сэр, – объяснил капитан Толл, когда Форкс обратился к нему за разъяснениями. – Если они нападут на наш след, то подумают, что мы идем, как шли, то есть прямо, никуда не сворачивая, и будут ждать нас в определенной точке. А мы в это время черт-те где…
– Ясно…
Невеселые мысли прервал голос оператора радарной:
– Сэр, на горизонте метки.
– Сколько?
– Пять, сэр.
– Кто это?
– Неизвестно, сэр. На позывные не отвечают. Компьютер не может определить тип кораблей. Но что-то вроде «СД-300».
– Скорее всего, сэр, это пираты, – прокомментировал майор Камасай.
– С чего вы взяли?
– Да только они обычно лепят на свои корабли столько дополнительных конструкций, что те становятся неопознаваемыми.
– Ясно…
– Попытка выйти на связь.
– Я только что хотел того же… Что ж, включай.
– Есть, сэр.
На экране появилось изображение человека лет пятидесяти, темноволосого, с длинной густой бородой.
– Я – Черный Вервольф, – представился он и широко улыбнулся. – Сдавайтесь, или мои ребята разнесут вас в пыль.
У Форкса что-то неприятно сжалось в животе, тем не менее виду он не подал, хотя знал, что Черный Вервольф один из самых кровожадных пиратов. Слов он зря на ветер никогда не бросал и, к его чести, каким бы оно ни было, всегда его держал.
– Очень приятно, – ответил Крис. – Я – генерал Форкс, командир конвоя…
– Мне плевать, кто ты. Просто разверни свое корыто и проваливай. Но если что, я всегда рад хорошей драке!
Пират снова широко улыбнулся, чем разозлил Форкса не на шутку.
– И что?! От одного твоего имени и угроз я должен упасть на колени и жалобно промычать нечто вроде: «Забирайте все, только не троньте нас»? Хрена с два, приятель!
Черный Вервольф посмеялся от души вместе со своими подельниками. Последние находились вне поля видимости, тем не менее смех стоял дружный. После чего произнес:
– Уважаю… Особенно если учесть, что стоит в ячейках твоей баржи, – сказал пират, намекая, что отлично знает, какие самолеты находятся на авианосце. – Ну а теперь не взыщи…
Связь прервалась. Метки пиратов на экране радара стали сближаться с меткой «Джанги», а затем растянулись цепью, чтобы взять «Джангу» и «Хэрст» в клещи и раздолбать из электромагнитных пушек, установленных на пиратских переделанных грузовиках. Плюс ко всему на радаре мелкими точками появились метки бортов малой авиации.
– Боевая тревога! – закричал Крис и, под звуки сирен, бросился вниз, на летную палубу, в дверях предупредив: – Майор Камасай, вы остаетесь за главного.
– Есть, сэр.
80
Крис Форкс знал, что все последнее время Харлей Дэвидсон возился с самолетами, модернизируя топливную систему «СУХО-200» и «МИГСов». Он также знал, что работа должна была быть закончена.
На палубе суетились техники, заканчивая предполетную подготовку, в кабины самолетов забирались пилоты, возбужденно друг с другом переговариваясь. Для многих из них это был первый боевой выход за долгие годы, для некоторых пилотов «МИГСов» – вообще первый боевой выход.
– Эх… – неизвестно почему вздохнул Форкс, быстро обойдя самолет, проведя рукой по плоскостям, тем самым выполнив неизменный ритуал, и запрыгнул в свой истребитель. – Не подведи меня сегодня.
Судно тряхнуло, и несколько человек упали на пол. Это атаковали пираты, выстрелив по авианосцу из электромагнитной пушки. Это означало, что скоро начнется налет авиации.
– «Дельфин» – эскадрилье… Как вы знаете, у вас всех стоит баллон с трити-дейтриевой смесью. Но пользуйтесь им только в крайнем случае, когда уже другого выхода нет. А теперь поехали!
Заработали барабаны пуска истребителей. Один за другим самолеты заезжали в ячейку. Механизм прокручивался, и второй самолет заходил внутрь. Еще одна прокрутка – и первый самолет выходил наружу, а третий только-только входил в шлюзовую камеру.
Вторая прокрутка, третья, и «СУХО-200» Форкса оказался по ту сторону борта «Джанги». Рядом с ним все выходили и выходили самолеты из других стартовых шахт.
Было видно, как ведет отчаянную перестрелку с пиратами малый линкор «Хэрст». На его борту уже дважды вспыхивали огненные пузыри. Добавлял свою лепту и авианосец. Трассы снарядов зенитных орудий уже чертили замысловатые фигуры: несколько рановато, так как вражеские истребители были еще далеко, но Крис прощал молодых стрелков. Не у всех нервы стальные…
