– Я мечтал стать адмиралом и воевать с проклятыми шердманами.
– Понимаю, сэр.
Капитан Старк кивнул. Война набирала обороты. Дав отпор шердманам пятьдесят лет назад, люди чего-то не учли или не захотели учесть. И вот уже пять лет идет война с Альянсом, куда входит большинство рас. В это трудно поверить, но бок о бок воевали бывшие непримиримые враги: шердманы и силуниане, и некоторые их бывшие сателлиты.
Впрочем, люди тоже были не одиноки. У них в союзниках находилось три расы. В самом начале войны их было четыре, но кераши переметнулись в Альянс; видимо, им показалось мало тех ресурсов, что отдавали люди.
– Ну как ваше пополнение, капитан?
Феникс Старк внутренне напрягся. Подобные вопросы могли означать только одно. Для них готовили новое задание. К заданиям он был привычен, но не хотелось бы ввязываться в авантюру с нулевыми шансами на успех.
– Нормально, сэр. Ребята все толковые.
– Сработались?
– Да, сэр. Понимаем друг друга с полуслова… даже с полужеста.
– Хорошо.
– Что-нибудь серьезное, сэр? – наконец задал Феникс главный вопрос.
– Да не напрягайся ты так, капитан, – беззаботно махнул рукой адмирал. – Пустяки, сам увидишь. Но о задании чуть попозже. Хочешь, я познакомлю тебя со своей женой?
– Лучше с дочерью, сэр. Говорят, что она красива как Венера.
– Наглец! – посмеявшись, пожурил капитана адмирал, погрозив пальцем. – Но я таких люблю. Сразу видно, что ты настоящий «флибустьер».
– Спасибо, сэр.
– А у вас что, женщин в отряде нет?
– Почему нет, есть. В новом пополнении двух прислали.
– Вы их там не обижайте, – напутствовал адмирал.
– Что вы такое говорите, сэр?! Они сами кого хотите обидеть могут!
Адмирал засмеялся и увлек капитана знакомиться с дочерью.
3
Это «чуть попозже» случилось через три часа, когда банкет завершился и все принялись за работу. Отдыхать времени не было.
Капитан Старк вошел в сумрак тактического центра. Здесь взгляд повсюду натыкался на экраны и голограммные проекторы. Некоторые из них были включены, некоторые – нет. За включенными терминалами сидели операторы, самозабвенно выстукивая пальцами по клавиатурам.
– Присаживайтесь, капитан, – указал на стул полковник, один из адъютантов адмирала. – Вице-адмирал Дакаскос сейчас будет.
– Спасибо, сэр.
Но стоило только присесть, как появился адмирал.
– Сэр!
– Сиди, сиди, – замахало начальство рукой на вскочившего капитана.
– Спасибо, сэр.
Адмирал устроился на своем рабочем месте и, нажав кнопку под столешницей, опустил вокруг стола звуконепроницаемое стекло.
– Одна из штучек шердманов, – пояснил он. – Мы всех видим, а они нас – нет.
Потом Дакаскос нажал еще несколько кнопок и над столом появилась голограмма космоса.
– Знаешь, где этот район? – спросил адмирал.
– Нет, сэр.
– Я так и думал. Это район Аномальных Зон.
– И что мне там с моими ребятами нужно сделать, сэр?
– Не торопись. Тебе предстоит сущая прогулка, но она – довольно ответственное задание.
– Простите, сэр, я не очень понимаю эти ваши полутона…
– Сейчас все объясню. Война предстоит долгая, очень долгая… В ней все будут решать технологии. Чем они лучше и совершеннее, тем больше шансов победить.
– Сэр, а как новые технологии соотносятся с Аномальными Зонами?
– По сути своей никак, если не считать, что в Аномальных Зонах ведется активный поиск артефактов Древних. Тебе предстоит встретить поисковую группу, что в скором времени выйдет из опасной гравитационной зоны и направится к нам.
– Сэр, они что-то нашли?
– Это закрытая информация, капитан.
– Понятно… Но если они все же что-то нашли, то не лучше ли отправить туда флот, сэр?
– Не лучше. У нас нет для них флота. И потом, если в пустой район, где нет стратегически важных планет и рудников, отправить хотя бы миниэскадру, то этим обстоятельством заинтересуется Альянс. Там и без того уже крутятся чьи-то корабли.
– Альянс, сэр?
– Больше некому, – с грустной улыбкой согласился адмирал. – Мы туда направили эскадру Третьего флота селоев, которые базировались неподалеку. Думаю, в Альянсе это не вызовет большого интереса. Но… но уши и глаза у человечества там должны быть. Вы меня понимаете, капитан?
– Так точно, господин адмирал.
– Вопросы?
– Мне все же необходимо знать, нашли ли что-нибудь поисковики или нет.
– Зачем это вам? – недовольно спросил адмирал Дакаскос.
– Чтобы знать, как поступить, если ситуация выйдет из-под контроля, сэр.
– Понятно. Я не могу сказать конкретно, что они нашли, не только из-за режима секретности, но просто оттого, что я сам не до конца понял… но у них что-то есть.
– Сэр, каковы наши действия в случае непредвиденных ситуаций, когда существует угроза утери артефакта?
– Ликвидация артефакта всеми доступными средствами. Враг не должен ничего получить. Он и без того достаточно силен.
Феникс согласно кивнул. Домыслить все остальное не так уж сложно. Война идет на равных… почти на равных; так сказать, баш на баш. Там проиграли, здесь победили. Но противник все же понемногу берет свое, постепенно выдавливая людей пока что из третьестепенных миров. Их люди предпочитали отдать, чтобы не нести неоправданно больших жертв, выпрямить линию фронта, и так далее… Но это превратилось уже в тенденцию, тщательно скрываемую от населения. И требовалось срочно что-то придумывать. Потому поиск артефактов в затерянных мирах Аномальных Зон, где чаще всего встречали следы Древних, казался выходом из сложившейся ситуации.
– Есть, сэр. Когда приступить к выполнению задания, сэр?
– Завтра утром.
– Так точно, сэр.
4
Малый десантный корабль «Кришпиц», несущий две «пираньи», притаился в астероидном поясе беспланетной звезды. В Аномальных Зонах редко попадались звезды с планетами, но обнаруженные были богаты редкими металлами. В прошлом люди вели за них ожесточенные войны, пока не выяснилось, что противостояние корпораций – дело рук шердманов.
«Кришпиц» мог нести на себе и четыре «пираньи», но тогда в тесных отсеках корабля двести человек передрались бы из-за нехватки места, не помогли бы никакие приказы офицеров. Судно не было рассчитано на сверхдальние переходы, скорее оно предназначалось для стремительных рейдов, проведения атак и диверсий. Потому никаких удобств тут не предполагалось.
