Флокхарт невольно вскинул брови от неожиданного предложения.
– Если подумать, то это для всех наилучший вариант. Ты со своими солдатами исчезаешь с поля зрения Его Величества, даешь работу своим солдатам, любимую работу, и они не становятся разбойниками с большой дороги, при этом неплохо зарабатываете на жизнь. Все довольны.
– Да сэр… – оторопело кивнул Мартин. – Но тогда мне придется уйти тем самым, нарушив приказ короля и отказаться от графства…
– Ну, допустим, что король на первое закроет глаза… Что касается графства, то ты можешь оставить свое доверенное лицо, а то и вовсе отказаться от земли. Титул останется за тобой…
– Нет… от графства я отказываться не стану… – усмехнулся Мартин Флокхарт.
«Тем более что оно мое по праву рождения», – подумал он.
– Но остается еще один момент, сэр.
– Какой?
– Где могут потребоваться услуги такого отряда, прямо скажем не дешевого, как мой?
– Да где угодно! – засмеялся сэр Арломан. – Взять хотя бы княжества Хедленда! Между ними идет постоянная война всех со всеми, там всегда требуются солдаты! Много и хороших солдат!
Мартин поморщился. Ему не хотелось участвовать в подобных беспринципных войнах.
– Понимаю, – кивнул герцог. – Это работа скорее для банд, любящих насилие и грабежи над побежденными… Я и сам хотел предложить совсем другой вариант. Мне стало известно что эмиссары королевства Сандор повсюду вербуют наемников.
– А им для чего?
– У них в последнее время до предела обострились отношения с кочевниками Великой Степи. Постоянные набеги опустошают южные пределы королевства и требуется защита границ.
– Чего так?
– Все очень просто. Если у нас из-за всех этих погодных неурядиц стужа и изобилие осадков в виде снега, то на юге все в точности до наоборот: засуха и страшная жара. В степи трава не успеет вырасти и быстро сохнет, вот кочевники и подались туда где эта трава в изобилии чтобы накормить свои бесчисленные стада. И естественно что это привело к столкновениям… Кочевники и раньше не гнушались устраивать набеги, а в последнее время дело совсем дрянь если уж король Сандора пошел на найм наемников.
– А своих сил не хватает?
– То-то и оно, – кивнул герцог. – Сандор пожалуй в самом враждебном окружении. На севере неспокойные княжества Хедленда так и норовят с кем-нибудь подраться. На западе дают о себе знать горные варвары, ну и степные кочевники тут как тут. Несмотря на свои пожалуй самые большие размеры и пожалуй самое многочисленное население, все границы прикрыть им не удается. Вот и приходится звать наемников чтобы прикрыть самые опасные участки.
– Понятно…
– Ну, так как тебе мое предложение, граф сэр Мартин Флокхарт?
– Я могу подумать ваша светлость?
– Можешь, но не долго. На всякий случай я прямо сейчас отправлю гонца, чтобы он нашел и задержал эмиссара из Сандора, а еще лучше направил его навстречу.
– Вы так уверены, что я соглашусь сэр?
– Ты уже согласился, – усмехнулся герцог.
– Есть еще один момент сэр… – несколько стушевался Флокхарт.
– Какой?
– Путь до Сандора не близкий. Не думаю, что у меня хватит средств дойти.
– Вот эти вопросы эмиссары как раз и решают. Они оплатят проход до королевства.
– Ясно сэр.
– Вот и отлично. Тогда я пошел отдыхать и завтра с утра отправлюсь обратно…
Герцог уже развернулся по направлению к быстро развернутому оруженосцами шатру, как его остановил Флокхарт:
– Ваша светлость…
– Да?..
– Почему для разговора со мной вызвались именно вы?
Флокхарт не хотел думать что герцог сделал так из желания угодить ему из-за этого треклятого пророчества, чтобы так на всякий случай заручиться хорошими отношениями и с возможным королем-королей и в будущем остаться на вершине власти.
Неизвестно понял ли герцог мысли и сомнения Флокхарта, но ответил:
– С другими посланниками ты бы вряд ли до чего договорился. Они слишком надменны, норов бы свой стали показывать, спесь, ты в свою очередь бы вспылил, и мне бы все равно пришлось сюда идти, но уже с армией…
– Да сэр, скорее всего что так и случилось бы на самом деле…
4
Мартин Флокхарт действительно принял предложение герцога еще в тот момент, когда он его озвучивал. Действительно, более лучшего устраивающего все заинтересованные стороны варианта трудно найти.
– Куда все подевались? – недоуменно обернулся Мартин в поиске друзей.
В поле зрения он не увидел ни одного своего товарища, хотя обычно они так и мельтешили перед глазами.
Наконец он увидел одного.
– Трилист!
– Ландскнехт…
– Собери всех. Солдат тоже…
Трилист несколько мгновений стоял опешивший понимая что дело сдвигается с мертвой точки и кивнув можно даже сказать с радостью убежал выполнять поручение. Вскоре в лагере зазвучал полковой рог давая сигнал к общему сбору.
Солдаты быстро заканчивая свои дела или просто бросая их заспешили на поле-плац перед лагерем строиться по пути приводя себя в порядок. На холмике перед полем стали со всех концов подтягиваться командиры подразделений: Безухий, Горг Белый, Глазастый, Зуб и Трилист.
Рудал все еще гостил у себя дома в колонии гномов.
Маг после Войны продолжил обучение в Школе, из которой его когда-то отчислили, становясь настоящим магом.
Мартин по такому случаю облачился в свой доспех, только шлем не надел.
Солдаты выжидательно смотрели на своего командира. Все знали о его прошлом, что это его родные места, что деревня в которой он родился всего в пяти километрах севернее от замка и судя по хмурому виду многие решили что командир захотел остаться и сейчас объявит о своем решении. Что-то схожее чувствовали и приближенные друзья вставшие по обе стороны от Флокхарта. В конце концов вечно такая неопределенная ситуация продолжаться не могла, это понимали все.
Чуть в стороне также выжидательно смотрел на Ландскнехта герцог сэр Арломан. Рядом с ним два гонца держа за уздцы пританцовывающих от нетерпения лошадей.
«Один к королю, а второй к эмиссару Сандора», – понял Флокхарт.
– Солдаты, – начал речь Мартин, – друзья, я не могу вам приказывать, вы прошли тяжелый путь, кровавые битвы, лишения и тяготы армейской жизни и вправе получить заслуженную награду обещанную королем. Вы вправе получить землю, мирный труд и достойную семейную жизнь…
Непонимание в глазах солдат росло, неуверенно оглядывались друзья, но Мартин продолжил:
