Никакому монарху естественно не хотелось чтобы кто-то в его королевстве имел полноценную армию способную померяться силой с его собственной.
Флокхарт понял что попал ну очень в непростое положение из которого без потерь не выбраться, собственно говоря, он уже очень много потерял, став крайне подозрительным типом в глазах короля.
– Ваше Величество у меня и в мыслях не было создавать для себя армию. В конце концов, на что я буду ее содержать? Просто я не мог бросить тех людей на произвол судьбы что спас от казни. Кроме того я решил подготовить из них отряд, бойцы которого как никто хорошо знают степь, местные обычаи, для претворения в жизнь плана, что я успел вам только что изложить, на тот случай если вы мой план все же одобрите Ваше Величество.
– Вот как?.. – пробормотал король и Мартин понял что стараниями герцога его план провален, доверие к нему серьезнейшим образом подорвано.
– Так точно Ваше Величество.
На этот раз генерал-герцог промолчал, больше не видя возможности надавить на наемника.
– Что ж, я дам этим янычарам возможность искупить кровью свои преступления против королевства. Послезавтра выступаем…
Мартин лишь поклонился и отошел в сторону от монарха, после чего вообще покинул вечеринку.
59
Поход в Великую Степь начался. В общей сложности десять тысяч человек из них две тысячи всадников втянулись в бескрайние долины. В поиске противника и просто жертвы на которой можно было бы сорвать свою злость сновали отряды разведчиков, но по прошествии двух недель они ничего найти так и не сумели.
Зато армию поднимавшую за собой тучу пыли быстро засекали степняки и уносились прочь. После чего в округе не оставалось ни одного стойбища. Как и говорил капитан Риммар, кочевники снимались с места менее чем за час и уходили.
И вновь приходилось начинать преследование. Мартин шел почти со всем своим отрядом в том числе и янычарами. В тяжелых доспехах это было бы невозможно, но Флокхарт использовал уже отработанный прием и солдаты передвигались на телегах запряженные не лошадьми, быстро теряющих силы, а буйволами, неторопливыми но выносливыми животными.
В самый пик жары армия останавливалась чтобы передохнуть у какого-нибудь ручья, который пересыхал буквально за считанные минуты стоило только солдатам набрать воды в свои котелки и подвести на водопой лошадей.
– Мои мозги сейчас расплавятся, – пожаловался Горг Белый.
Кто-то прыснул в кулак.
– Ну чего еще?! – встрепенулся Горг.
– Извини друг, – пробормотал Глазастый, – просто я представил что бы сейчас ответил Рудал.
Теперь засмеялись все остальные. Гоблин-альбинос лишь осклабился показав зубы. Гном же остался в городе, все понимали что затея бесполезная трата сил, так пусть лучше Рудал что-нибудь смастерит в кузнях.
Мартин заметил как к нему ползет какая-то гадина и не разбираясь опасно это или нет, насадил его быстрым движением на кинжал.
– О какой большой! – засмеялся Зуб, кивая на добычу Флокхарта, просто огромного величиной с ладонь скорпиона. – И что они тебя так любят?!
Мартин тоже заметил, что он отбивался от подобных существ раза в два чаще, чем остальные.
– Шаманская магия, – пояснил Брем Сайзмор.
– То есть? – опешил Мартин и даже привстал. – Ты хочешь сказать, что шаманы задались целью меня извести?
– Не тебя конкретно, а вообще командиров. Довольно много мест ими так заколдована…
– Так чего же вы бездействуете, маги вы наши драгоценные?! – удивился уже Трилист. – Расколдуйте, а еще лучше сделайте так чтобы эти твари вообще обходили, а точнее обползали нас стороной.
– Если реагировать на каждую пустяковую шаманскую магию, Сил на более серьезную битву может и не хватить.
– Понятно…
Глазастый вдруг привстал и вгляделся в сторону королевского шатра.
– Что там? – вразнобой спросили его.
– К королю курьер от летучих эскадронов… запыхался, видать что-то важное.
– Значит скоро снова в путь.
Друзья начали собираться. Потому как появление курьера от летучего эскадрона всегда означало спешное движение с целью настигнуть врага, прижатого этими конными отрядами к остальной армии. Но в тех двух случаях что это получалось, кочевникам все равно удавалось уйти пусть и ценой потери большей части своего имущества и скота: лошадей, буйволов и овец.
– По крайней мере к вечеру свежего мяса отведаем, – заметил Горг Белый.
– Что мне в тебе нравится Горг, – усмехнулся Глазастый, – так то, что ты во всем можешь увидеть положительную сторону!
Как и предвидели друзья, буквально через минуту после того как гонец вошел в шатер короля, по армии пронесся приказ Его Величества:
– Приготовиться к марш-броску! Скорым шагом марш!
Конница унеслась вперед с целью окончательно запереть кочевников в долине и не дать им в очередной раз сбежать. Уставшие солдаты и ополченцы как следует не отдохнувшие вновь приготовились к маршу в надежде что в этот раз они все же сразятся с врагом и наконец смогут отправиться домой убирать поспевающий урожай.
То и дело армия меняла направление движения, поворачивая то вправо, то влево после очередного прибытия курьера. Видимо кочевников все же удалось надежно запереть и они мотались из стороны в сторону о чем и докладывали королю.
– Что-то дымом тянет, – принюхавшись доложил Горг Белый.
Друзья приглядевшись повнимательнее только через минуту увидели поднимающийся у горизонта черную тучу от края и до края.
– Кочевники подожгли степь! – закричал кто-то наблюдательный.
Даже при слабом ветре вал огня двигался с ужасающей скоростью. Вскоре стал виден сам жадно пожирающий сухую траву огонь.
– Пожар! Мы все сгорим! – понеслось по рядам солдат.
Командиры не сумели вовремя одернуть подчиненных и пожар паники разгорелся в полках с такой силой что вскоре появились первые беглецы.
– Стоять мерзавцы! – орали сержанты.
– Стоять, а то повешу ублюдков! – бесновался какой-то лейтенант.
Мартин огляделся в поиске мага Транссера. Тот взобравшись на небольшую возвышенность делал какие-то движения руками воткнув посох с пульсирующим светом камнем в землю.
– Что он делает? – спросил Флокхарт у Мага.
– Создает вокруг нас кольцо безопасности отнимая у огня пищу.
– Как?
– Посмотри под ноги…
Трава под ногами прямо на глазах превращалась из просто сухой, но еще пригодной для корма лошадям, в какое-то совсем иссохшее сено. Мартин хотел было сказать что так оно сгорит еще быстрее, но тут сено стало осыпаться в пепел под собственным весом и вскоре совсем превратилось в пыль. И такое с травой происходило все дальше и дальше расходясь от мага как круги на воде пока не соприкоснулось с огненным фронтом.
