– Вождь-генерал…
– В чем дело? – спросил уже подошедший Латту Могучий.
– Вождь, разведчики… опасаются идти дальше…
– Почему?
– Впереди какой-то странный лес…
– Что значит странный?
– Ну… странный и все…
– Опиши, что вас смущает, – подсказал Мартин, видя, что вождь вождей начинает терять терпение и сейчас начнет ругаться, зажав и без того смущенного парня.
– Ну… вроде все как всегда, те же деревья, трава… но там тихо и… и тени мелькают. Только и успеваешь что боковым зрением зацепить что-то, а стоит повернуть голову и ничего не видно.
– Ясно…
Неожиданно Леарк Могучий успокоился и даже отступил на пару шагов. Флокхарт это заметил и спросил:
– В чем дело вождь? Я же вижу ты что-то понял, может, поделишься своими соображениями?
– Э-э… в общем это лишь старые легенды Ландскнехт…
– О чем они говорят?
– Это Лес Призраков… я только сейчас понял что мы дошли до него… Он отделяет нас от горы амазонок…
Мартин лишь устало вздохнул, ругаться и возмущаться тем, что ему раньше не рассказали об этом лесе с призраками бесполезно и плохо для авторитета…
– Допустим… Как велик этот лес?
– Неизвестно… – пожал плечами вождь.
– Ну а ваши предки как ходили на амазонок? Через лес или обходили стороной?
Латту Могучий снова пожал плечами.
– Давно это было… никто не знает…
– Будем обходить? – спросил Рудал.
Выражение его лица и поза явно говорили о том что он категорически против.
Вместо ответа Мартин спросил у разведчика:
– Где Сарос с Леарком?
– Там остались, – махнул на восток Триас. – Наблюдают.
– Что ж, пойдем и мы понаблюдаем… – решил Флокхарт, чувствуя, что иначе какое бы то ни было решение сейчас не принять, только время терять. Нужно самому все посмотреть и определить степень опасности.
Идя к охотникам Флокхарт все же пришел к выводу что прошлые армии аборигенов шедших воевать с амазонками обходили Лес Призраков стороной, просто из страха перед неведомыми силами. Иногда призрачная угроза кажется страшнее реального врага, особенно в таких религиозных культах как у этих, допускающих проявление призраков, духов…
– Ну, что тут у вас? – спросил Мартин, подойдя к напряженно вглядывающимся в лес Саросу и Леарку. – Подметили кого?
– Нет… – сказал Леарк.
– Но что-то промелькивает на грани восприятия… – выразился Сарос.
– Понятно.
Мартин вгляделся в лес, но проходили минуты, а он ничего не замечал: ни привидений, ни теней… но и не слышал ничего. Тишина тут и впрямь была нехорошая. Обычно двигаясь по лесу всегда кого-то слышишь, то там птичка вскрикнула, глухарь закудахтал, ворон крикнул, дятел застучал или кукушка кому начала годы жизни отсчитывать… А тут тишина.
Флокхарт решал как быть. Поворачивать и обходить этот проклятый лес? Но это значит потерять драгоценные дни! К тому же неизвестно какого он размера. Может всего километров десять… но что-то говорило ему что это слишком хорошо чтобы быть правдой, а значит лес значительно шире.
«Но и таким маленьким отрядом входить в него глупо», – подумал он и посоветовал вождю:
– Предлагаю идти напрямик, но перед этим собрать все силы в кулак.
– Хорошо, – не стал спорить Латту Могучий.
Отряды удалось собрать без проблем. Они тоже остановились перед нехорошим местом и были рады соединиться с основными силами.
Все же потеряв день на объединение и пережив жуткую ночь, когда кто-то вдалеке истерично вскрикивал и начинал не то квакать, не то гоготать, армия с рассветом вознеся богатые жертвы духам предков и богам-заступникам двинулась вперед в неизвестность.
69
– Не нравится мне это, – бурчал Рудал, поглядывая то вправо то влево, крепко сжимая в руках свой топор, – ох не нравится…
– Не каркай…
Мартин и сам вытащил из ножен меч двигаясь также аккуратно, внимательно поглядывая по сторонам в лесу и впрямь ощущалось какое-то недоброе напряжение. Через три часа марша ему начали мерещиться быстрые тени мелькающие то тут, то там. То в нижнем ярусе среди травы и кустов, то вверху в ветвях… но еще ни разу ему не удалось разглядеть кто это был.
Даже Глазастый славящийся своей способностью разглядеть все в мельчайших деталях в считанные мгновения, пасовал. Не обещало ничего хорошего и то что обычно спокойный Эльдар то и дело гримасничал вложив стрелу на тетиву лука.
– Не растягиваться там, кому сказал! – прикрикнул Мартин на воинов. – Плотнее держитесь, плотнее!
Он специально замедлил движение чтобы идущие позади успели выполнить приказание и расстояние между людьми достигшее трех-четырех шагов сократилось до одного-двух.
Флокхарт вообще даже подумал о том чтобы построить всех в боевой порядок плечом к плечу, но поразмыслив отказался. Это могло и без того замедлить черепашью скорость продвижения армии.
Воины продолжали идти вперед когда неожиданно со всех сторон раздались пронзительные крики и тени до сих пор мелькавшие где-то на границе восприятия понеслись на людей плотной массой, по земле, по ветвям…
– Гремлины! – закричали тут и там опознавшие угрозу охотники.
Люди инстинктивно шарахнулись от угрозы, сбиваясь в бесформенную кучу.
– Ну, чего сжались?! Стройся!
Лесные гремлины превосходили своих пустынных собратьев раза в два и доходили человеку до пояса. Волосатые, с острыми ушами на противных мордах, частокол острых зубов с которых капала тягучая слюна и эти когти производили на людей устрашающее впечатление. Тем не менее выучка сделала свое дело и солдаты стали строить порядки, на которые и налетели уродцы. Но и внутри порядков завязались схватки, потому как эти демонические твари перескакивая с веток на ветку с дерева на дерево, прыгали сверху.
Мартин схватил нож, потому как меч против таких быстрых тварей оказался бесполезен, слишком много на него надо сил и слишком медлителен в действии.
Гремлины накатывали волна за волной и не будь на людях защиты из доспехов неизвестно как долго бы они продержались. По крайней мере Флокхарт трижды чувствовал как зубы трижды впивались ему в бок, плечи, как острые когти способные разорвать толстую кожу скользили по спине и добирались до груди.
Но не всем так везло. Кому-то гремлины прокусывали ноги, руки, кому-то добирались до горла. Но обсидиановые ножи вспарывали туши тварей, палицы мозжили им мозги, и вот в какой-то момент гремлины отступили.
Все пространство вокруг людей и внутри их порядков было завалено этими маленькими демонами, многие из которых несмотря на смертельные ранения все еще шевелились и стремились дотянутся до своих врагов. Бойцы брезгливо добивали их палицами, мечами и кромками щитов.
