От аналитической группы поступил прогноз относительно будущего планеты. Он оказался именно таким, как и предсказывал Дональдан. Планета поменяла орбиту, разбалансировалось движение ее оставшихся спутников. Один из них мог упасть на планету года через два, довершив и без того глобальные разрушения.
– То, что надо. Можно смело докладывать императору о выполнении Приказа «500».
Вызвали императорский дворец, и вскоре на экране появился сам император.
– Ваше Императорское Величество, Приказ «500» выполнен, – отчеканил адмирал и отдал честь.
– Что вы сделали? Какие гарантии того, что мятежник мертв?
– Смею сказать, гарантии полные, Ваше Величество. Я могу показать вам…
– Покажи.
– Это то, что мы сделали, в ускоренном воспроизведении, Ваше Величество, – пояснил адмирал и показал ролик записанных событий.
Благодаря большой скорости воспроизведения, сутки уместились в одну минуту, но произошедшее не потеряло величественности. Глаза императора, смотревшего на это по своему монитору, округлились. А потом он засмеялся и смеялся несколько минут как сумасшедший, молотя руками по подлокотникам кресла и по своим коленям, пока наконец с большим трудом не смог себя обуздать.
Генералы стояли ошарашенные. Их император, символ власти, символ выдержки, буквально бесновался. Сумасшествие казалось полным из-за траура, который он носил.
– Уф-ф… Превосходное зрелище… – наконец промолвил он, смахивая с глаз слезы. – Подтверждаю выполнение данного приказа. Кого из вас я должен поблагодарить и наградить за столь впечатляющее зрелище?
– Э-э… Ваше Величество… – замялся адмирал, не зная как сказать, что эта идея не их, высоких военачальников, а простого солдата, даже не офицера, и тем более не чистокровного миротворца, лишь по случайности ставшего адъютантом генерала Вуцкерна.
– Ну же?! – начал терять терпение император.
– Это идея исполняющего обязанности адъютанта генерала Вуцкерна, унтер-офицера Дональдана, Ваше Величество.
У Джерри к горлу подкатил ком, в ушах застучало, тем не менее он, согласно Уставу, шагнул вперед и преклонил колено перед императором.
– Вот как?..
Император был явно озадачен.
– Встань…
Дональдан повиновался.
– Привезите его ко мне, я хочу лично поговорить с ним, – сказал император, так и не приняв решения о награждении.
– Слушаюсь, Ваше Величество!
Экран потух.
Джерри не помнил, как добрался до своей, уже персональной, каюты. Он лишь почувствовал, что корабль развернулся, дрожа переборками, встал на курс и начал разгон.
5
Императорский зал поражал своим великолепием. Гвардейцы в парадной форме стояли навытяжку, устремив взгляд в пустоту. Чиновники в форме, их спутницы в прекрасных платьях. Белой, а точнее, серой вороной выделялся среди них Джерри Дональдан, одетый в парадную форму пехотного унтер-офицера.
Ему сделали подобающую прическу: ежик сантиметровой длины и выбритые виски – в общем, ни одного лишнего волоска. Его так долго и тщательно брили, что Дональдану казалось, будто его челюсть отполирована до зеркального блеска. Присутствующие также имели надлежащий вид. Пока Джерри доставляли до столицы к императорскому дворцу, траур по старому императору закончился, и все отрастили себе волосы до нужного размера и уложили их в прически.
К разочарованию Джерри, он даже не успел осмотреть планету – императорскую резиденцию. Ни городов, ни самой природы. Измучив проверками на наличие болезней и вирусов, а с помощью сыворотки правды – на лояльность к императору (благо он не имел к императору никаких претензий!) и приведя в необходимый по протоколу вид, его доставили прямо во дворец.
– Его Императорское Величество Торпей Третий! – раздался торжественный голос дворецкого.
В зале раздалось шарканье обуви по гранитному полу, зашуршали костюмы, пробежал легкий шепоток. Придворные приветствовали своего правителя, отвешивая поклоны различной глубины, в зависимости от своей знатности и влиятельности. Лишь Джерри пришлось встать на колено и склонить голову.
В зал в окружении свиты и отделения гвардейцев-охранников вошел сам император. Теперь он не выглядел как сумасшедший идиот. Торпей Третий с окончанием траура тоже отрастил роскошные волосы, был выдержан и надменен, как и все чистокровные миротворцы, а мундир подчеркивал все его достоинства. Оглядев собравшихся и поздоровавшись с кем-то лично, он сел на трон, тем самым разрешив остальным выпрямиться. Последним, согласно протоколу, встал Дональдан.
Джерри, стоя в первых рядах в сопровождении генерала Вуцкерна, чувствовал к себе двоякое отношение придворных. Чувствовалось, как его презирают, и в то же время никто не показывал этого явно. Мало ли как высоко взлетит этот плебей? Каждый уже знал, чем именно Дональдан успел заслужить такую честь – быть представленным императору. Он уничтожил его личного врага и такое сотворил с планетой, что теперь несколько тысяч лет на ней невозможно будет даже приземлиться.
– Сегодня мы празднуем мое восхождение на престол… – довольно тихо начал говорить император, но его слышал каждый, даже в самом дальнем конце зала.
– Да здравствует император! – тут же воскликнули придворные.
– Благодарю, – кивнул император. – Но празднество я решил совместить с одной достаточно важной победой империи и отблагодарить человека, который смог ее принести мне. Это…
Над ухом императора слегка наклонился полковник из свиты и что-то шепнул.
– Это унтер-офицер Дональдан…
– Ваше Величество, – проговорил Джерри, и снова, согласно протоколу, преклонил колено.
– Встань…
– Да, Ваше Величество.
– Мое слово – закон… – продолжил император и замялся. – Но все же когда я говорил о маршальском звании, то думал, что решение предложит кто-то из генералов или, на худой конец, полковников… Но уж никак не унтер-офицер, да еще и…
«Еще и плебей», – мысленно договорил за снова замявшегося Торпея Третьего Джерри.
– Еще и исполнявший обязанности адъютанта взамен заболевшего, – выкрутился император.
Дональдан молчал. По протоколу не следовало открывать рот, если император не обратится к тебе с прямым вопросом. Вот он и молчал, глядя «сквозь» венценосную особу, как опять-таки предписывал протокол.
– Но награда должна быть достойна сего деяния. Я присваиваю тебе звание… майора, – решил император, на секунду задумавшись.
Дональдан все прекрасно понимал. Маршала ему не могли дать просто по определению. Капитан, не говоря уже о лейтенанте, – слишком мелко. Полковник и выше – не позволяет снобизм. «Майор» и то слетело с губ императора словно через силу. Оно и понятно. Среди миротворцев очень мало офицеров среднего и тем более высшего звена не из горсу и норби. Их можно пересчитать по пальцам. Тех же майоров, несмотря на предельно милитаризованное общество империи, всего несколько тысяч! И уж тем более не таких молодых, что по меркам чистокровных миротворцев даже среди сородичей недопустимо.
