Полковник откровенно ухмылялся, глядя на потуги подчиненного отвертеться от задания, но, стукнув по столу кулаком, оборвал его лепет.
— Этим займешься именно ты, лейтенант. Эти твои люди не сработанны и они ни на что не сгодятся в реальной обстановке против профессионалов, каким является майор Дональдан, ведь не зря же его уже прозвали Ловчим.
— А что смогу сделать я, сэр? Я ведь тоже не профессионал!
— Наймешь наемников, желательно бывших солдат и проконтролируешь их. Для чего будешь участвовать в операции вместе с ними.
— Но, сэр!
— Хватит. Держи себя в руках, лейтенант, если не можешь удержать свой ч… от похождений. Можешь считать свое участие в операции извинением за нанесенное мне оскорбление.
— Сэ-эр?..
— А как ты думал, лейтенант? — усмехнулся полковник. — Решил трахнуть дочку своего начальника, и не просто начальника, а агента первого класса ИСБ из отдела Внешней разведки, и чтобы он об этом не узнал? Ты что, совсем дурак?!
Лейтенант побледнел, всеми силами стараясь устоять на ногах, которые вдруг стали ватными и вот-вот грозили сложиться гармошкой.
— Хотя конечно, ты можешь отказаться от задания, и я даже с тобой ничего не сделаю, но при одном условии.
— К-каком, с-сэр?
— Ты на ней женишься как истинный миротворец. По глазам вижу, что не хочешь, хотя не понимаю почему. Вы достойная друг друга парочка, с какой стороны ни посмотри, — усмехнулся Маар Амброй.
— Д-да, сэр…
— Что «да»?
— Разрешите идти готовиться к отправке, мой полковник? — отчеканил Лоорган Бернон, почти вернув себе самообладание.
Он предпочел подвергнуть свою жизнь опасности, чем жениться на подобной шлюхе, пусть при этом сам не отличался воздержанностью.
«Да уж. Полковник прав, мы действительно достойная друг друга парочка», — коря себя за несдержанность, думал Лоорган.
— Разрешаю. Вот координаты объекта, — протянул Маар лейтенанту конверт. — Здесь же найдешь все инструкции, как правильно нанять толковый отряд и чтобы тебя при этом не облапошили. Тут же карточка с необходимой суммой на наем, транспортировку и прочее… Отправляешься завтра.
— Слушаюсь, сэр.
5
Новая планета и поле боевых действий, старые задачи. Джерри Дональдан долго и многоэтажно матерился, когда узнал, на каком типе планеты ему и его полку предстояло действовать — планета второго класса. То есть планета, пригодная для жизни, но с атмосферой, непригодной для дыхания. Ну максимум минут пять продержишься без маски.
«Хорошо хоть не третий класс, — подумал он, немного успокоившись, — на таких вообще в скафандрах воевать приходится».
Но на планетах третьего класса действовать Дональдану еще не приходилось. Ядовитая атмосфера и агрессивная среда убивала незащищенного человека в считанные минуты. А на втором классе, конкретно здесь, даже глаза можно не закрывать маской, не говоря уже о коже.
Второй раз Дональдан разразился матом, когда выяснилось, в какой зоне им предстояло действовать. В джунглях или в полосе, в чем-то среднем между обычным субтропическим лесом и ливневыми джунглями.
Действиям в подобных условиях его солдат не учили. Не знал, как воевать в желто-зеленом месиве из листвы и травы, и сам Джерри. Он побывал во многих лесах, но в таком влажном, с обзором всего в десять метров, оказался впервые.
— Это какая-то ошибка, — вторя мыслям майора Дональдана, произнес капитан Неро Баддар. — Для подобных условий существуют специально натасканные подразделения, а не обычные пехотинцы… Командир, свяжись с маршалом, скажи, что нас высадили не в том районе.
— Попробую, — согласился Джерри, тем более что сам пришел к тому же решению.
Ну не могли их сюда забросить специально. Явно чья-то оплошность. Для ее устранения Джерри подозвал связиста и ввел необходимые пароли.
— Слушаю, майор… — с недовольством в голосе пробубнил сам Роолх Вуцкерн.
— Мой маршал, полк высадили в ошибочном районе.
— Ну-ка… квадрат 752–112?
— Э-э… так точно, сэр, — ответил майор Дональдан, сверившись с картой.
— Все верно, майор.
— Но ведь это джунгли, сэр!
— Ну и что?
— Ну как же, сэр, нас обучали действиям в субтропиках.
— А вы где?
— В тропиках, сэр.
— Что-то ты меня совсем запутал, майор! Тропики, субтропики… Какая на хрен разница?
— Но как же, сэр?! В субтропиках редкий лес, холмы, равнины, мы даже можем воевать в горах, что не раз делали, хотя и для этого мы не предназначены! А здесь тропики! Густые джунгли, видимость не больше десяти метров. Влажность, паразиты, ядовитые твари… а у нас даже комплект формы неподходящий, уже не говоря об отсутствии дополнительных комплектов аптечек, сэр!
Маршал долго не отвечал, видимо сверяясь с данными. А потом сказал:
— Выполняйте задачу, майор. Через пару дней вам подвезут необходимое обмундирование, комплекты аптечек с необходимыми сыворотками и антидотами. Все.
— Но, мой маршал! — открыто вознегодовал майор Дональдан. — Мы не умеем воевать в подобных условиях, сэр! Через неделю, пока мои люди будут осваиваться в джунглях, я потеряю треть полка, еще даже не вступив в схватку с мятежниками. Еще через три недели беспрестанных партизанских нападений, и это в лучшем случае, будет потерян весь полк! Нужно немедленно эвакуировать подразделение, сэр.
— Что ты ноешь, майор?! И думать забудь об эвакуации. Если у тебя, по твоим же словам, есть четыре недели, значит, ты должен найти и обезвредить базу мятежников и захватить их главаря за четыре недели, а не за два месяца. Все, действуй и не донимай меня больше по пустякам.
Маршал отключился. Джерри раздраженно пнул какую-то подкрадывающуюся к ноге слизистую мерзость, так что она улетела далеко в сторону и, шмякнувшись о ствол дерева, слилась с ним в единое целое.
— Что сказал? — спросил Динно.
— Если это и ошибка, то маршал признать ее не пожелал. Мы останемся здесь до тех пор, пока не выполним задачу.
— Значит, навсегда… — глухо обронил капитан Клегго.
Его «гоплит» и остальные тяжелые пехотинцы постоянно двигались по местности, потому что стоило им только становиться и простоять на месте больше полуминуты, как они начинали погружаться в сырую почву.
Мысли о дезертирстве Дональдан оставил до лучших времен. Дезертировать на такой планете, где не продержаться больше пяти суток без постоянной замены фильтрующих шашек на маске, просто нереально. Если где и дезертировать, так это на планете первого класса.
Джерри даже не понимал, на что надеялись мятежники. Немногочисленные жители Дампнеса обитали в деревнях, располагавшихся под пузырями, разбросанными по всей планете. Только в подобных деревнях, где поддерживалась нормальная влажность и атмосфера, и можно было ходить без маски.
