— Дело в том, Ваше Величество, что резидентура готова… Все готово к вторжению Флота Вашего Величества в Страну варваров и ее успешному завоеванию…
— Даже так?
— Так точно, Ваше Величество… Проблема лишь в том, что Флоту потребуется ни много ни мало двадцать, а то и больше лет, чтобы пересечь Великую Пустошь с ее аномалиями и гравитационными разломами и добраться до другого берега… Наши скорости оставляют желать лучшего.
Император вскинул бровь. Двадцать лет — это много… Мало кто выдержит такой переход. Амброй с удовлетворением отметил осознание императором этой нехитрой мысли.
— Но это не значит, что ты мог вернуться раньше срока, даже если тебе удалось с опережением выполнить поставленную задачу. Ты по-прежнему обвиняешься в неисполнении императорского приказа!
— Так точно, Ваше Величество, и я готов понести самое суровое наказание, какое только предусмотрено за мое преступление… Но дело в том, что я вернулся не с пустыми руками…
— То есть?!
— Я нашел способ, как сократить это невероятное количество времени, годы до нескольких месяцев, Ваше Величество!
— Да ты никак смеешься надо мной, жалкий старик?!
— Ни в коем разе, Ваше Величество! Варвары там технически отсталые, но они совершили технологический рывок и создали принципиально новый способ передвижения! И я привез всю необходимую документацию, чтобы построить и усовершенствовать это устройство! Если мы сможем его построить, то сможем завоевать Страну Варваров с ее богатейшими ресурсами максимум через пять лет, семьдесят процентов времени из которых уйдет на строительство и доводки полноценных образцов для больших кораблей! Появится возможность путешествия из Империи Миротворцев до Страны варваров с такой же скоростью, как сейчас от центра Империи до любой из ее провинций. Что уж говорить о путешествиях внутри империи!
Император смотрел на полковника с подозрением. Очень уж невероятные вещи тот говорил. Чтобы какие-то жалкие варвары в богами забытой глуши смогли создать нечто такое, что не по силам величайшим ученым Империи Миротворцев — самим миротворцам!
— И еще, Ваше Величество…
— Что?
— Я слышал, мне на замену уже послали нового резидента.
— Ну и?
— Представьте себе такую картину, Ваше Величество, он прилетает в Страну варваров, а она уже под властью Империи Миротворцев!
Император держался недолго, до него наконец дошла вся соль сказанного, и он засмеялся от души тем неудержимым хохотом, который на него иногда находил.
— Если желаете, Ваше Величество, я могу показать, как это происходит…
— Давай, — успокоившись, согласно махнул рукой Торпей Третий.
По сигналу Маара Амброя открыли большой экран, по которому запустили репортаж первого тестового прыжка. Все увидели, как заискрило и покрылось молниями устройство, названное «Кольцом», как во внутренней полости появилось нечто, напоминавшее жидкое железо, и как в центр «Кольца» вошел также подернутый электрическими дугами и молниями небольшой кораблик. Как исчез этот кораблик, оставив после себя лишь светящуюся полосу.
Выглядело очень впечатляюще.
— Что с ним случилось?
— Он ушел в подпространство, Ваше Величество. Опережая события, скажу, что тестовый корабль вышел в заданной точке целым и невредимым с живыми и здоровыми испытателями на борту.
— Может, это какой-то обман? Графика и все такое…
— Никак нет, Ваше Величество… Я наблюдал этот прыжок лично… Если мы сможем построить аналог, то Ваше Величество уже в скором времени сможет записать в обширный список своих побед еще одно завоевание.
— Сколько тебе нужно времени, чтобы построить первое такое устройство?
— Г-г… Два года, Ваше Величество, — ответил Амброй, запнувшись на первой цифре.
Мальчишка-варвар построил «Кольцо» вообще за полгода, но полковник решил взять с хорошим запасом. Даже не год, а два года… на всякий случай, если что-то пойдет не так.
— Хорошо, полковник… Я прощаю тебя и поручаю тебе же построить это устройство… На свои деньги. Думаю, у тебя хватит.
— Так точно, Ваше Величество… — немного смутился Маар Амброй такой скупости императора. Полковник рассчитывал на государственное финансирование.
— У тебя есть два года. Ну а если тебя постигнет провал… То лучше бы ты умер там — в Стране варваров.
— Так точно, Ваше Величество.
— Свободен… — отмахнулся от старого полковника император и, легко вскочив с трона, удалился со всей свитой по своим делам.
«Вряд ли государственным», — отчего-то подумал Маар, также поспешив к выходу.
Только теперь он смог рассмотреть все изменения, произошедшие во дворце за время его отсутствия в далеком краю. Стало еще больше оружия на стенах и гвардейцев у дверей.
«Что ж, в пределах допустимого…» — пожав плечами, подумал полковник.
В Аллее Императоров появилась новая статуя. Возле нее Маар Амброй остановился и вгляделся в черты лица Торпея Второго. Этот надменный обвиняющий взгляд… Полковник поспешил прочь, словно чувствуя прикованные к своей спине взгляды всех канувших в Лету императоров.
5
Лерн-генерал Реззанс Аврет, услышав стук в дверь, быстро затушил сигаретку в пепельнице и пшикнул в воздух из баллончика с дезодорантом «Воздух армаранских гор». Специфический запах дыма сменился резковатым запахом озона, отчего защипало в ноздрях. Но неприятное ощущение, вышибающее слезу, скоро прошло, и в тесной командирской комнатке бункера разлилась морозная свежесть.
— Войдите! — громко сказал лерн-генерал, убрав пепельницу в ящик стола, для надежности поплевав на еще тлевший окурок.
— Разрешите?..
— Да, заходи, лерн-майор Раммслен. Присаживайся… — пригласил Раззанс Аврет начальника разведки и контрразведки Армии освобождения Цимрана. — Есть какие-то проблемы?
— Так точно, лерн-генерал.
— Ну выкладывай, — тяжело вздохнул Реззанс, — что на этот раз?
— Миротворцы…
— Это проблема не новая.
— Они высадили дополнительные силы.
— Сколько?
— Полк.
— Это не страшно.
— Не совсем, лерн-генерал. У меня есть все основания полагать, что они вычислили наше местонахождение и предпринимают все шаги для нашего задержания.
— Это плохо… Как же они нас вычислили?
— Я думаю, что посредством вычисления курьера, лерн-генерал.
Реззанс Аврет лишь согласно кивнул и посмотрел на большой ящик в углу, размерами полметра на полтора и метр в высоту, доставленный всего полтора месяца назад. Его содержимое — сталлепластиковые карточки с зачисленными на них суммами в десять тысяч империалов даже не помещались в сейф, и их приходилось хранить вот так, как какой-то малозначительный хлам.
