— Уйду… С таким заложником, как ты, это раз плюнуть.
— А если случайно убьешь?
— Не волнуйся. Мне сказали тебя не убивать. Дескать, еще можешь им понадобиться.
Клегго долго не атаковал, делая ложные выпады и отвлекая внимание Дональдана, что ему отчасти удалось, и он нанес весьма неожиданный удар.
Где-то в районе правого плеча Джерри почувствовал дикую боль, затуманивающую рассудок серой пеленой. Потом услышал свой крик, перешедший в рычание.
Дональдан отбил руку Клегго от ножа, так и оставшегося в теле, причиняя себе невыносимую боль малейшим движением (а двигаться приходилось много), а потом принялся душить своего противника. Клегго в ответ сжал руки на горле Джерри. Тараща глаза и краснея от натуги, они метались по каюте, со всего размаху швыряя друг друга о стены.
Схватка закончилась неожиданно. Когда Дональдан уже стал терять силы, сталь ножа словно вытягивала их из тела, хватка ослабла, а Клегго, наоборот, навалился еще сильнее, Джерри в последнем рывке ударил противника о косяк.
Рампф вдруг обмяк и повалился на пол. Его тут же затрясло, словно эпилептика, глаза закатились, а изо рта пошла густая кровавая пена.
«КХ-185», — понял Джерри.
Тут солдатам, пробивающимся к своему командиру, удалось разделаться с дверью, и они всей толпой ворвались внутрь.
— Что произошло? — спросил Динно с пистолетом наготове, глядя то на Джерри, то на принявшего страшную смерть Клегго.
— Наш друг оказался в сложном положении… Подготовьте его к похоронам со всеми полагающимися почестями.
— У тебя нож…
— Я знаю… — теряя сознание от потери крови, кивнул Джерри и повалился на труп.
— Доктора к адмирал-маршалу! Живо!!!
14
Незаметно прошло время, отпущенное императором для строительства «Кольца», и его построили. Уже второе. Но если по поводу первого изделия у полковника Амброя еще существовали какие-то реальные надежды на успех, то по поводу второго надежд никаких не было. Его ученые за оставшееся время смогли вычислить еще три аномалии и исправить их, но Маар подозревал, что внедренных варваром ошибок больше четырех и даже пяти.
Полковник спокойно восседал в глубоком кресле, попивая через соломинку какую-то слабоалкогольную бурду, и через огромное панорамное стекло Центра управления полетами наблюдал за медленным вращением «Кольца».
Он ждал прибытия императора.
Маар удивлялся своему спокойствию. От этого показа зависело все, и в первую очередь его жизнь. Но он оставался спокоен, хотя знал, что испытание пройдет неудачно. Операторы в тестовом режиме уже зафиксировали несколько отклонений от нормы, тем не менее Маар не стал отменять показ и приказал продолжить подготовку.
«Наверное, все дело в моей старости, — подумал Амброй. — Смертью меня уже не испугать. А может, все дело в этой бурде?»
Полковник, будто впервые увидев, взглянул на ополовиненный стакан с розоватой жидкостью и кубиком льда и, вздохнув, продолжил посасывать ее через соломинку.
Операция по краже «Кольца» у самого варвара, носившего странное звание адмирал-маршал, провалилась. До разработчиков дошли сведения о тяжелом ранении Джерри Дональдана и смерти агента. Следующие попытки добраться до него не увенчались успехом. Варвар окружил себя тройным кольцом охраны и больше не общался ни с кем, кроме доверенных и проверенных людей.
Интенсивность боевых действий также спала, и его «Мятежник» редко покидал орбиту Раккара. Более того, пришли сведения, что на его орбите строится странная конфигурация. Полковнику хватило лишь одного взгляда на плохого качества фотографию объекта, чтобы понять, что это такое.
«Значит, он действительно сумел перенести информацию с диска на кристалл и даже более того, расшифровал и взялся за строительство», — подумал Маар Амброй, с удивлением обнаружив в своих мыслях оттенок уважения к этому варвару. Это его так удивило, что полковник даже не стал злиться.
— А чего тут удивительного? — уже вслух произнес он. — Парень многого достиг не только в своем мире, но и здесь, где смерть подстерегала его на каждом шагу. И вот интересно, что он будет делать со своим «Кольцом»? Куда прыгнет? Или он как-то разузнал координаты дома? Вряд ли… Значит…
Что это «значит», полковник додумать не успел. Раздался сигнал сбора. Прибывал корабль Его Императорского Величества с самим Торпеем Третьим на борту. Следовало подготовиться к встрече.
Полковник спокойно застегнул верхнюю пуговицу парадного кителя, пригладил ладонью шевелюру, которой перед казнью с позором лишится, и спокойным шагом двинулся в сторону стыковочного шлюза. Здесь уже собрались все, кому положено, в том числе и генерал Ваарак Ренз.
— Вы пьяны, полковник?! — зашептал он. — От вас разит!
— Не надо драматизировать… всего один стаканчик. Это не страшно. От такого не пьянеют. Что касается запаха… ну не думаете же вы, что император станет принюхиваться к каждому, точно…
— Заткнитесь, полковник! — в ярости зашептал генерал Ренз.
— Молчу-молчу…
— Я встречу Его Величество, а то…
— Как пожелаете, генерал, — пожал плечами полковник. — Вы главный. А мне, откровенно говоря, плевать.
Станцию ЦУП чуть тряхнуло, и нескольким членам экипажа пришлось схватиться за поручни, чтобы не упасть.
— Мог бы и на шаттле пристыковаться… — недовольно проворчал полковник, чуть не упавший от удара, лишь спасительная стенка, на которую он оперся, уберегла его от позора. — А то раскурочит тут все своим крейсером…
Стоявшие рядом встречающие посмотрели на полковника, точно на сумасшедшего. За такие слова можно и головы лишиться. Впрочем, до всех тут же дошло, что полковнику и без того не долго осталось ее носить. Так что ему можно…
Шлюз открылся, и на борт станции вбежали гвардейцы Его Величества. Они принялись быстро сканировать всех присутствующих, требуя показать подозрительные на их взгляд предметы. Если и после осмотра они оставались таковыми, их отбирали и клали в объемистые черные чемоданчики, способные выдержать довольно мощные взрывы.
Наконец они все проверили, в том числе и пункт наблюдения, посовещались со своими коллегами, работавшими на станции уже без малого месяц, и только после этого соизволил показаться сам император Торпей Третий. При его появлении все отвесили нужной глубины поклон.
Полковник чуть покачнулся, но устоял.
«Пожалуй, я действительно перебрал, — с усмешкой подумал он. — Если сейчас не разогнусь, у меня лопнут глаза. Или кровоизлияние в мозг получу…»
— Ваше Величество, мы рады вас приветствовать на борту «Вхальтрека», — начал приветственную речь генерал Ренз, взявший на себя обязанности встречающего, решив, что полковник Амброй для этой роли не годится.
