Ощущение сродни тому, если выкурить сигаретку тюфяка… Впрочем, из-за этой пагубной привычки, объявленной вне закона, многие расставались с жизнью, если не сбегали из Легиона раньше, чем их приговаривали к виселице. Примарх за этим следил тщательно. Ему не нужны плохо управляемые наркоманы, ему требовались все понимающие и осознающие солдаты.
Битва обещала быть жаркой, если противник все же не сдастся и решит стоять до конца. Все-таки сто тысяч негров, вооруженных до зубов и обдолбанных наркотиком, это много, гораздо больше легионеров.
Злато с четырех сторон окружили четыре Легиона: Второй, Третий, Четвертый и Пятый, набранные из негров, когда-то освобожденных Первым Легионом миров.
Первый Легион пополнялся исключительно местным населением этих планет. Помимо этого, кордоном стояли вспомогательные части местных сил самообороны. Но они взяли в кольцо вулкан исключительно для того, чтобы не дать неграм вырваться из окружения.
2
Долго ничего не происходило, но где-то на сорок пятой минуте от разведчиков поступили первые доклады:
— Видим небольшую группу противника.
Рон кивнул, позволив легату Глоку вести переговоры.
— Сколько и как себя ведут? — спросил он.
— Порядка сорока человек… вооружены в основном легким стрелковым оружием, но в руках у одного из них палка с белой тряпкой…
— Пропустить. Их встретят.
— Слушаюсь, легат.
В течение последующего получаса подобные доклады сыпались отовсюду, а потом все замерло. Больше никто сдаваться не желал или подобные попытки пресекли на корню. Об этом свидетельствовали доносившиеся раскаты выстрелов. Видимо, дезертиров расстреливали верные пахану по кличке Боря Бриллиант люди.
Финист недовольно покачал головой. Он рассчитывал на большее. Минимум тысяч на двадцать, а тут всего-то пяток.
— Только время зря потеряли… — словно угадав мысли примарха, произнес Глок.
— Ну почему, — пожал плечами Рон. — Кое-что все же уточнили…
Глок лишь кивнул, обернувшись на одного из сдавшихся приведенного на позицию для допроса. Он корпел над картой, отмечая места расположения основных сил негров. То же самое сейчас происходило в остальных подразделениях Легионов. Как только сдавшиеся закончат давать показания, их информацию сверят между собой, обобщат и выдадут всем командирам и другим заинтересованным службам.
Увы, но ни воздушная, ни космическая разведка не смогла выявить расположение негров в этих горных лесах. Вулкан выделял все еще слишком много подземного тепла, буквально засвечивая сенсоры одним огромным светлым пятном, чтобы людей можно было обнаружить по излучаемому ими теплу. А никаких других специальных средств на борту «Победоносца» не имелось.
Вскоре карты с подробным обозначением противника оказались у всех на руках, и Рон Финист обозначил основные направления атаки для всех Легионов и даже их отдельных когорт.
Все эти манипуляции заняли слишком много времени. Солнце успело опуститься до одного пальца до горизонта и до полной темноты оставалось совсем немного времени, максимум час. За такое время разбить стотысячную группировку не представлялось возможным, но и ждать до утра — двадцать семь часов — Рон также не собирался. Противник мог преподнести какой-нибудь сюрприз. Так что оставалось только одно — немедленный штурм.
— Майор Пайс, вы получили координаты?
— Так точно, примарх.
— Тогда начинайте…
— Слушаюсь. Ждите нас максимум через пятнадцать минут.
— Ждем.
Рон Финист взглянул в небо. Где-то там, на орбите висит «Победоносец», бывший когда-то круизным лайнером, но захваченный и переделанный в транспортный корабль.
Как и обещал майор, в небе появилась эскадрилья шаттлов-бомбардировщиков числом в тридцать бортов. Они очень круто снижались и только лишь на высоте пяти километров замедлили свое падение за счет тормозных двигателей.
Тут же дали о себе знать негры, пустив в небо десятки ракет. Они иглами уходили ввысь, оставляя позади дымные ниточки выхлопов. Но сотрудничество с нелегальными поставщиками оружия не прошло даром, и шаттлы изрыгнули десятки противоракетных шашек. Ракеты влетали в гроздья светящихся точек и рвались, не в силах пробраться к неповоротливым тушам бомберов, спускавшихся все ниже и ниже.
Лишь один шаттл не смог отбиться от ракетной атаки и, чадно задымив подбитыми двигателями, камнем упал где-то у подножия вулкана и с грохотом рванул. Финист до боли сжал зубы — первая потеря шаттла на Крамаре. И пятая за все время наемничества. А шаттлы дорогие…
«Хоть не в само жерло вулкана упал», — все же не без облегчения подумал Рон.
Вероятность того, что подобный взрыв мог разбудить засыпавший Злато, существовала немаленькая. И тогда бы уже никому не поздоровилось, ни правым, ни виноватым. Не говоря уже о том, что в этом случае можно забыть о всякой оплате услуг Легиона.
Еще три шаттла с повреждениями, плохо держась в воздухе, в один момент освободившись от груза, пошли прочь на экстренную посадку. Но вот остальные двадцать шесть челноков, пройдясь над своими целями, раскрыли створы и начали сыпать бомбами.
Бомбы, правда, были не заводскими, изготовленные на оборонных предприятиях Земли, а самодельными, изготовленными тут же, на Крамаре, из местных ингредиентов, благо что Крамар, как никакая другая планета, изобиловал ими. Бронкс Максвелл, казалось, мог сделать взрывчатку даже из свиного дерьма. Несмотря на это, взрывы получились очень даже мощными. После захода челноков оставались сплошные просеки с поваленными и разбитыми в щепу деревьями.
— Красота! — не без улыбки выдохнул легат Глок, наблюдая за работой бомберов.
— Все, мы отработали, примарх! — вышел на связь командир эскадрильи шаттлов-бомбардировщиков.
— Вижу, майор, спасибо, — отозвался Рон Финист, провожая взглядом уходящие на орбиту шаттлы.
Их снова попытались обстрелять, уже вдогонку, но, видимо, бомбардировка сделала свое дело, и пусков было значительно меньше. Так что только один шаттл получил ракетой и пошел на экстренную посадку к ранее поврежденным собратьям. Остальные, отстреливаясь ПЗС, ушли на орбиту.
— Да не за что! Всегда рады, примарх!
— Примарх… Легионы ждут приказа, — напомнил легат Глок после некоторого молчания.
Рон согласно кивнул.
— Вперед.
3
Легионеры двинулись вперед, внимательно вглядываясь в чащу леса, реагируя на каждую мелькнувшую тень, и начали нести потери, еще даже не вступив в бой с врагом, подрываясь на минах. Взрывы так и гремели тут и там.
Негры хорошо подготовились к встрече, выстроив многоэшелонированную систему обороны вокруг вулкана. Доты, окопы, мины-ловушки… В общем, Боря Бриллиант готовился похоронить Легионы и вновь взять власть над Крамаром в свои руки.
