— Практически все. Ведь я — твоя информационная оболочка, дух, а для информации нет преград. Например, я вижу, что ты хочешь найти Первого, но не знаешь, по какому из туннелей он ушел. И сейчас тебе надо выбирать, идти ли наугад или выходить на поверхность, так?
— Ну я даже не знаю…
— С моей помощью ты станешь лучшим среди лучших.
— Искушаешь, змий?.. — полуутвердительно спросил Миха.
— Почему бы и нет? Кстати, это тоже одно из моих имен. Ты ведь хочешь быть одним из лучших?
— Не особо. Ладно, говори, где он.
— Прежде чем я скажу, ты должен обещать мне свободу. Не беспокойся, я не обману; если информация окажется неверной, я автоматически потеряю полученную свободу.
«Какой маразм, — подумал Миха. — Я свихнулся».
Все, что с ним сейчас происходило, Миха считал бредом наяву, но уж слишком реальным. Предложение Призрака было заманчивым, и он согласился.
— Хорошо, но с одним условием.
— Каким?
— Ты будешь появляться и помогать мне, когда этого захочу я.
— Без проблем.
— Ты свободен, Призрак, а теперь говори, куда ушел Первый.
— По третьему тоннелю, но если хочешь его обогнать и зайти ему в лоб, то иди по этой пещере. Развилок здесь немного, на первых шести поворачивай вправо, на остальных влево и, сохраняя вашу обычную скорость, появитесь перед ним через четыре дня.
— Интересно…
— Теперь я исчезаю, слишком долго оставаться в этом мире мне тоже нельзя.
— Постой…
— В чем дело?
— Покажи свое лицо, Призрак.
— Зачем тебе?
— Покажи.
— Что ж, смотри. — Призрак откинул капюшон. Лицо не было безобразным, скорее старым.
Кемпл легко узнал в нем себя через пятьдесят лет. Миха хотел спросить, почему он такой старый, но не успел — Призрак закрыл лицо капюшоном и просто исчез, растаяв в воздухе.
— Мн-да…
Кемпл вышел из пещеры, так и не почувствовав обратного перехода, которого ожидал: такого же, как перед появлением Призрака. «Ну конечно, он же теперь свободен», — запоздало подумал Миха.
— Кот, твою мать! Ну и шутки у тебя… дурацкие! Ты куда пропал?
— В пе… — Кемпл обернулся, чтобы показать Медведю пещеру, но обнаружил там только голую стену. — Странно…
— Что странно?
— Все нормально. Пошли обратно.
— Ну пойдем… — сказал Медведь, подозрительно скосившись на Кемпла.
88
Кемпл с Медведем пришли одними из последних. Как и ожидалось, никто не обнаружил никаких следов, даже слабых намеков на них.
— Ну вот и все, — сказал Ломонос. — Теперь нам только осталось найти выход наружу и вызвать эвакуатор, чтобы он нас отвез домой, где тепло, уютно и мошки не кусают.
— И бабы под боком, — добавил Бур.
— И бабы тоже.
— Есть еще другой вариант, — сказал Миха.
— Кот, я, конечно, все понимаю, — снова сказал Ломонос. — Обидно, конечно, что этот поганец ушел прямо из-под нашего носа, но искать его теперь все равно что искать иголку в стоге сена. К тому же половина из нас ранена. Ну куда мы сейчас пойдем? В который из них? Может, ткнем наугад, в этот или тот? — Ломонос ткнул по очереди в туннели.
Миха усмехнулся про себя, капрал указал именно на те пещеры, что ему предложил Призрак. «Ты тоже ослаб, — вдруг подумал Кемпл. — Вскоре у тебя появится свой Призрак».
— Или, может, поиграем в детскую считалку? — продолжил Ломонос. — И с ее помощью отсеем ненужные пещеры?
— Хватит, капрал, — остановил словоизлияния Ломоноса Кемпл. — Не пори чушь. Наружу мы не пойдем. Раны у всех пустячные и уже почти зажили; по крайней мере, хлопот они нам не доставят. Детскую считалку тоже применять не будем, все пойдут туда, куда скажу я.
— Куда?
— Сюда.
— Почему именно туда?
— По кочану, это приказ, — сказал как отрезал Кемпл.
«Ну не буду же я, в самом деле, рассказывать про свое видение? — подумал Миха. — Меня могут неправильно понять».
— Как знаешь, Кот…
Солдаты без особого энтузиазма подчинились приказу и пошли за своим сержантом в указанную пещеру. Уверенность командира была так сильна, что не могла не передаться остальным. Кемпл уверенно шагал вперед, не останавливаясь на развилках, не обсуждая, куда повернуть, и остальным солдатам начало казаться, что их сержант знает, что делает. Даже Ломонос воспрянул духом, и отряд стал двигаться значительно быстрее.
Пещера часто меняла направление, уходя то влево, то вправо. Встречались крутые подъемы, когда казалось, что вот еще чуть-чуть, и ты окажешься на поверхности. Или же наоборот, отряд спускался так глубоко, что с потолка низвергался настоящий водопад грунтовой воды.
Подземные озера были полны слепой рыбы, на которую охотились белые, почти прозрачные ленточные черви-кровососы, яйцами которых в свою очередь питались эти жутковатые на вид рыбешки, образуя своеобразный круговой пищевой симбиоз.
Напившись крови, кровососы становились бурыми и залегали на дне переваривать пищу, чтобы не стать жертвой своих более крупных собратьев. Но если опасность была близко, они выстреливали облако полупереваренной пищи и в стремительном рывке прятались под камнем, зарывшись в песок.
— Вот ведь гадость-то какая, — с отвращением поморщился Бур.
Солдаты шли по пояс в ледяной воде, держась поближе к стене, и все время отбивались от голодных червей с палец толщиной и до полуметра длиной, так и норовивших присосаться к еще не полностью зажившим ранам. Но солдаты разрубали ножами особо настойчивых. А еще донимали слизни, прилипавшие к рукам при соприкосновении с червями.
В конце концов Пироман не выдержал и сблевал. Его примеру чуть не последовали остальные, в том числе и Кемпл, который также недолюбливал червей, особенно пиявок, а эти паразиты от них почти ничем не отличались, разве что цветом.
— За такое свинство в любом другом месте экологи тебе накатали бы огромный штраф, — заявил Баден-Баден.
— Обойдутся. Я бы посмотрел, что с ними бы случилось, спустись они сюда.
— Ничего.
— А ты откуда знаешь?
— Знал бы мою мамашу, не спрашивал бы. Для нее все эти головастики и прочая гадость милее, чем все остальное на свете. Знал бы ты, сколько раз я глистами переболел…
— Не повезло человеку…
— Это точно, — подтвердил Баден-Баден.
— Зато ты единственный, кого они почти не волнуют.
— И это правда.
