– Будут прикрывать собой эсминец, как прошлый раз айманы закрывали свой. Боюсь, нам, действительно, долго не продержаться в этих клещах.
– Ясно, уже вызываю.
Еще до подхода «Воркера» к точке рандеву десантные корабли начали образовывать над ним плотный купол. А когда тот встал на свое место, они начали вращение, слишком медленное для хорошей защиты, но это было все же лучше, чем совсем ничего. А боевые корабли уже вовсю вели свою нескончаемую перестрелку.
Мошкара вилась вокруг «Воркера». Айманские истребители сцепились с «Лихтнингами», стремясь прорваться за их плотное оцепление и повредить артиллерийские орудия эсминца. Единичным «Бейстам» это все же удавалось, и они спускали свои ракеты, но их было слишком мало, чтобы на что-то повлиять. Тем временем «Воркер» готовился к своему первому залпу.
– Сэр, спутники показывают странную картинку.
– Что там? – спросил генерал, не отрываясь от голограммы и иногда переводя взгляд на экран, чтобы иметь более полное представление о происходящем.
– Такое впечатление, что айманы запустили камикадзе.
– Ну-ка? – Назар отвлекся от хода боя, чтобы посмотреть на то, что показывал ему майор.
Картинка было нечеткой, сказывалось действие системы глушения сигнала противником. Но кое-что все же можно было разобрать. Неизвестный корабль, действительно, набирал огромную скорость с другой стороны планеты, при этом он продолжал снижение и вскоре вошел в верхние слои атмосферы, оставляя за собой длиннющий дымный след, фактически превратившись в метеор.
– Что он делает?
– Проложить визуальный курс неизвестного объекта, – приказал генерал штурману.
Несколько секунд спустя на экране появилась линия, проходящая прямо под «Воркером».
– Он ведь не сможет в него врезаться…
– Это не камикадзе. – Генерал посмотрел на дополнительный экран, неизвестное судно вышло из-за горизонта, и теперь его можно было описать. – Это малый ракетный крейсер. Немедленно отводите эсминец. И уничтожьте этого чертова гада!
– Слушаюсь.
Но было слишком поздно, айманский крейсер вошел практически в мертвую для обстрела зону, а некоторые редкие выстрелы оказались недостаточно хорошо подготовленными и потому ушли в «молоко». Эсминец все же произвел свой залп, но большего он сделать уже не смог.
Ракетный крейсер зашел практически под него и, сделав небольшую горку для сближения с целью, на дистанции в пятьдесят километров начал выпускать своих смертоносных посланцев одного за другим. Выпустив их, он окончательно вынырнул из атмосферы и неповрежденным на большой скорости ушел к границе системы.
Двадцать ракет вышли из пусковых шахт крейсера и направились к эсминцу. Были задействованы все системы противоракетной защиты, даже с соседних кораблей, лишь бы защитить «Воркера» от неминуемой гибели или хотя бы снизить до минимума повреждения.
Ракеты прорывались сквозь заслон, взрываясь одна за другой, они расчищали пространство для других, шедших позади них. После очередного взрыва из огненного шара вышли три ракеты и врезались в борт эсминца. Жуткий взрыв потряс корабль, казалось, он был еще цел, но спустя несколько секунд его разорвало на части.
– Отходим, – приказал генерал Назар. – Нам здесь больше нечего делать.
– Есть, сэр.
– Передайте наземным войскам, они могут начинать штурм.
– Но сэр, Карнатион по-прежнему неприступен. Тысячи солдат погибнут, даже не подобравшись к его стенам. Нам не взять его. К тому же, сэр, движется песчаная буря…
– А кто тебе сказал, что мы вообще должны взять эту базу и всю планету?! – ответил генерал, теряя терпение и выдержку, но быстро взял себя в руки и уже спокойнее добавил: – Ты меня понял, майор?
– Да, сэр, извините…
– Выполняй приказ.
– Слушаюсь, сэр.
54
Однообразная пустыня угнетала. Второй день колонна бронетехники была на марше. Сотни танков и БТРов, поднимая тучи пыли, с нереально большой скоростью неслись по пустыне, а вместе с ними, на их броне, тысячи солдат. Маски спасали от пыли, чего нельзя было сказать об одежде. Вскоре песок стал пробираться через ее складки, раздражая кожу нудным царапанием. Но поднявшийся ветерок стал сносить в сторону вал пыли от колес.
К концу второго дня пейзаж стал меняться, появились цепочки гор, которые становились все больше и больше. Все чаще приходилось объезжать либо переезжать длинные, но не высокие холмы. Все чаще их сопровождали самолеты прикрытия.
Однажды, переезжая через один из таких холмов, вдалеке все увидели грандиозное сооружение, вросшее прямо в скалы. Как только они это увидели, в наушниках прозвучал голос капитана:
– Это, ребята, и есть база Карнатион, неприступная цитадель айманов. Взяв ее, мы обеспечим себе победу на всем полушарии, без нее остальные точки падут, как колоссы на глиняных ногах.
– Ну, ни хрена себе, как же ее взять-то? – услышал Макс голос Кастора.
– Но, возможно, нам и не придется ничего делать, – продолжил капитан, не слыша возмущения Мешко. – И всю работу выполнит орбитальный бомбардировщик.
Колонна съехала с холмов, закрывшись от цитадели еще одной подобной грядой. Здесь войск было вообще немеряно, всюду, насколько хватало глаз, стояли танки, уставив свои стволы в сторону Карнатиона, а также зенитные установки со стволами, направленными в небо, и прочая техника.
– Смотрите-ка, метеор! – показал пальцем в небо Бертрольд.
Было уже довольно темно, и потому светлое пятнышко на небе было хорошо видно. Двигалось оно очень быстро, вдруг рядом с ним чиркнуло несколько линий, но белое пятно продолжало свое стремительное движение.
– Что происходит? – поинтересовался Кастор.
– Мы все хотели бы это узнать.
– Смотрите, звездный дождь, – Бертрольд снова показал на небо, буквально прямо над ними.
С два десятка звезд падали прямо на них.
– Не нравится мне это, – произнес Макс. – Уж слишком много представлений небесного характера за такой короткий отрезок времени.
Метеор вошел в зону источника звездного дождя, и землю сотрясли страшные удары. Все тряслось и прыгало, солдаты валились с ног. Все закончилось так же быстро, как и началось. Макс обнаружил, что валяется на спине, а в небе расцвела яркая вспышка, метеор уходил.
– Плакал наш орбитальный бомбардировщик, – отряхивая пыль, сказал Стюарт. – Сейчас в атаку пойдем. Так что лучше еще раз проверьте свою экипировку.
Но Эстевес ошибся, сначала началась артподготовка, танки били из-за холма по цитадели несколько часов, потом налетела авиация и продолжила утюжить территорию, между делом отбиваясь от айманских самолетов, в этом им помогали передвижные зенитные комплексы. И вместе с повторным налетом истребителей и штурмовиков, заполнивших пространство между холмами и горами на манер айманов газом, в атаку пошла пехота при поддержке бронетехники.
