Кроме всего прочего, их сопровождали минные заградители с торпедоносцами, и из всего этого Кевин сделал вывод, что дела у них совсем хреновые, раз решили использовать сверхдорогое оружие, да еще в таком количестве. Но дороговизна означала также, что без крупных жертв сегодня не обойдется.
– Тяжело идем, командир, в случае чего не отобьемся.
– А ты что хотел, Стив? Но для этого нас сопровождает больше сотни истребителей и машин фронтового прикрытия. Да еще половина «Коршунов» без нагрузки.
– Одно хорошо, что здесь этих «бычков» столько, сколько и должно быть.
– А сколько их должно быть? – спросил лейтенант Николай Мерсьев, который до этого и был пилотом так называемого «бычка».
– Не больше сорока процентов, – ответил Стив Олуш. – Но к тебе это больше не относится, теперь ты штурмовик.
– И на том спасибо…
– Прекратили разговоры, к нам гости. Приготовились.
– А нам-то что готовиться? – спросил капитан. – Нас должны прикрыть.
– На всякий пожарный…
Заметив приближение вражеской авиации, айманы выпустили свою, из подраненного авианосца. Им навстречу отправились федеральные минеры и истребители, «Фроги» с пустыми штурмовиками продолжали опекать самолеты, несущие торпеды.
Все действия были уже настолько всем знакомы, что даже не хотелось за этим наблюдать. На нужной дистанции минеры выпустили мины, и они, развернувшись в частые сети, пошли навстречу противнику. «Фуриосы» и «Бейсты» с редкими потерями прошли сквозь сети и продолжили преследование своей цели, но встретились с «Лихтнингами». Завязалась отчаянная драка, но истребители даже при всем желании не могли взять на себя все вражеские машины, и больше половины продолжили движение к загруженным штурмовикам.
– Командир, у нас две проблемы. Первая – это «Бейсты» на хвосте, на «Фроги» у меня не слишком большие надежды, а вторая – крейсер прямо по курсу.
– Сейчас разберемся… так, «Фроги» уже пошли нас закрывать. Торпедоносцы, как слышите меня?
– Что у тебя, «Коршун»?
– Крейсер прямо по курсу. Вам придется сбить его, иначе нам не пройти.
– Но у нас приказ, цель – эсминцы.
– Вам не пройти мимо крейсера, вы слишком медлительны.
– Но у нас приказ.
– Плевать на приказы, сейчас я командир, и я вам приказываю сбить этот гребаный крейсер!
– Есть, сэр.
Три торпедоносца пошли вперед на максимальной для себя скорости. Крейсер выстрелил широко фокусированным лазером, захватив в свой луч две машины. Они беспомощно закрутились, но через несколько секунд выровняли свой полет и продолжили движение как ни в чем не бывало.
– Резервную систему включили, – прокомментировал капитан Олуш. – У них еще две осталось.
Но торпедоносцам пользоваться ими не пришлось. Они сгрузили свой боекомплект и пошли назад, сделав свое дело. Шесть торпед «Руннер» начали свой затяжной разбег. Сначала они двигались по прямой, набирая скорость. Их заметили стрелки зенитных орудий, но было еще слишком далеко, а вот расчету лазерного орудия повезло больше, и одна торпеда сошла с дистанции. Зато остальные вошли в режим рваного полета, и теперь уже лазерам было не под силу в них попасть, даже широким фокусом.
Плотность огня росла по мере приближения торпед к крейсеру. Зенитчики, сосредоточив все свое внимание только на одной торпеде, послали в нее такую лавину огня, что ей просто некуда было уходить, и она взорвалась в ослепительной вспышке.
Оставшиеся четыре торпеды продолжили свое стремительное движение, все время увеличивая скорость. Но, насобачившись, зенитчики с крейсера сбили еще два «Руннера», а вот оставшиеся, войдя в мертвую зону, попали в цель. И крейсер, полыхнув сдвоенным огнем подбитого двигателя и пробитого корпуса, стал по инерции разворачиваться, пропуская под собой штурмовики, которых уже нагоняли вражеские истребители.
– Класс! Я такое только в учебных фильмах видел, – признался капитан Олуш.
– Ничего, Стив, сейчас тебе самому предстоит произвести пуск.
– Очень на это надеюсь, но боюсь нам не успеть. «Бейсты» буквально за пятки кусают.
Прорвавшихся через третий заслон «Коршунов» было очень мало, всего двадцать против сорока, но эти сорок несли слишком тяжелую ношу, чтобы одолеть противника, даже с двойным перевесом в соотношении сил. Нагоняющие «Бейсты» уже сделали пробные пуски ракет, правда, от них пока удалось увернуться, но что будет, когда истребители подойдут поближе.
Кевин быстро соображал: сбросить в холостую даже два десятка торпед он не имел права, а до цели было еще слишком далеко. Но одна бредовая идея все же пробилась сквозь хаотически метавшиеся мысли. От пришедшего решения Кевин отказался, но, не придумав ничего лучшего, вернулся к нему.
– Слушайте меня, – сказал майор Штур. – Это покажется вам самой шизоидной мыслью, какую вы когда-либо слышали, но другого пути у нас просто нет.
– Командир, не тяни! – попросил один из пилотов. – Говори, какая мысля тебя осенила.
– Короче, запускаем двигатели торпед и летим вместе с ними в одной сцепке ровно сорок секунд, пока работают их основные двигатели, плюс ко всему сами включаем форсаж.
– Кевин, это действительно самая бредовая мысль, которую я когда-либо слышал! Но черт возьми, я согласен! – сказал Олуш.
– А вы, ребята, что скажете?
– Согласны, командир…
– Тогда пуск!
«Коршуны» включили форсаж и запустили двигатели торпед, не выпуская их из захватов. Самолеты словно сдергивались с места, один за другим устремляясь вперед, сразу увеличивая свою скорость в полтора раза и обеспечивая тем самым стабильный отрыв от своих преследователей.
Увидев, какую скорость развили штурмовики, за дело взялись зенитчики с ближайшего эсминца, который решил проблему с креном и теперь снова начинал разворачиваться в боевое положение. А дальний эсминец уже отстреливал тестовые пристрелочные снаряды, чтобы потом дать прицельный залп с высокой степенью поражения.
На сороковой секунде «Коршуны» отделились от торпед, и те пошли своим курсом. Половина в первый и еще половина во второй эсминцы. Зенитчики оставили в покое летчиков и принялись за «Руннеры». Сами штурмовики уходили в атмосферу планеты, надеясь там спрятаться от возмездия.
– Да, Кевин, такого еще не было в истории торпедирования. Это запишут в учебники по боевой тактике.
– Ладно трепаться, – сказал майор, но он был явно польщен.
– Точно тебе говорю. Запишут что-то вроде «торпедирование Штура» или «пуск по Штуру»…
Вход штурмовиков в атмосферу заглушил хвалебные дифирамбы в адрес майора. Через час полета в атмосфере они вынырнули в космос над другим полушарием и стали искать свой авианосец «Троя».
77
Генерал Гай Назар неотрывно следил за действиями пилотов, которые по пути фактически уничтожили один крейсер, но это было не главное. Когда он уже подумал, что они не достигнут своей главной цели, те сделали невероятный ход, который, казалось, сбил с толку их преследователей, не сразу догадавшихся пойти на форсаж. Торпеды пошли своим ходом, и генерал одобрил решение штурмовиков скрыться в атмосфере планеты.
