– Так много?! – удивился толстый тамалан. – Сколько же насчитывает армия их этих хаоманов?
– Почти восемьсот миллионов.
– Но это же непомерно раздутая цифра! – опешил управляющий Сеами Денг. – Особенно если прибавить численность армий из других рас.
– Не скажите, – возразил куратор Генуе. – Их едва хватает. Империя большая, нужно прикрыть ее границы. Как вы считаете, будут ли тамалане служить на захолустных заставах, вдали от дома, в какой-нибудь глуши, где от скуки повеситься можно? Вот и я думаю, нет. А если учесть тлеющие приграничные конфликты, которые без остатка сжирают наше пополнение в случае их разгорания.
– Все равно их должно быть больше при таком начальном количестве.
– Вы правы, ваша светлость. Но двадцать процентов отсеивается ввиду полной профнепригодности. Еще двадцать гибнет на учениях в полный контакт.
– Это те бои с применением тотализаторов?
– Именно так, ваша светлость. На таких учениях они получают реальный боевой опыт.
– А куда вы деваете непригодных? Отправляете обратно?
– Нет, это слишком дорого…
– Неужели уничтожаете?!
– Пожалуй, это чересчур резкая формулировка, но близко к истине… Мы их высаживаем на ближайшей не очень-то гостеприимной планете, и там только от них зависит, погибнут они или выживут, хотя прямо скажем, условия там сверхсуровые – бескрайняя пустыня. Мои сотрудники прозвали ее – Мир Адамеона в соответствии с верованиями хаоманов об аде.
– Ладно. Давайте продолжим нашу беседу в более комфортабельных условиях, а то действительно начинает припекать.
– Как пожелаете, ваша светлость. Уки, давай в резиденцию управляющего.
– Слушаюсь, доктор.
49
Виктор проследил за плавным полетом аирбака. Ему все стало понятно – из людей делали солдат. По остекленевшему взгляду своего друга он понял, что объяснять Фловеру тоже ничего не надо. Крамеру только не понравилось словосочетание: «учения в полный контакт», на которых, словно на скачках, делали ставки на тотализаторе.
Смерть не имеет лица, но одно дело погибнуть в реальном бою, и совсем другое – на каких-то учениях, как какой-то собаке…
Над толпой боту появилась другая платформа, гораздо больших размеров, чем ранее виденная, стилизованная под солнечный диск, и из нее донесся торжественный голос:
– Слушайте же, избранные! На вас возложена великая миссия служения нашему богу Арону, богу, дающему животворный свет и тепло, дающему жизнь и ее отнимающему. Вы – солдаты Арона, и теперь вы должны приложить все свое усердие, чтобы стать еще лучше. Вы готовы отдать жизнь за Арона?!
– Готовы!!! – взревела толпа в пятьсот тысяч глоток.
– Тогда садитесь на божественные платформы, и они отвезут вас туда, где из вас сделают истинных солдат Арона.
Виктор Крамер, невольно захваченный общим порывом, даже не заметил, куда исчезло оцепление и откуда появились громадные удлиненные платформы, похожие на коробочку с ровной площадкой, окруженной высокими и толстыми боками-бортиками.
Крамер направил своих людей к ближайшему транспорту, и они стали на него загружаться. Частые перила, установленные на платформе, позволяли строиться по одному, при этом предотвращали давку и давали возможность держаться руками. Пройдясь по длинному коридору, ограниченному перилами, Виктор определил, что на каждый такой транспорт входит до тысячи человек.
Загруженный транспорт с надсадным свистом, исходившим от бортиков, которые скрывали силовые установки, поднялся на метр над землей и полетел куда-то в долину.
Через полчаса полета платформа, оставив за собой высокий столб пыли, остановилась перед большим комплексом зданий.
– Сходите, – сказал неведомо откуда зазвучавший голос. – Здесь вас будут обучать.
Люди сошли и направились в широко открытые ворота. Их на входе встретил громила из тех, которые состояли в охране, с десятью своими подручными.
– Слушайте внимательно, – закричал он. – Меня зовут Хамилаш. Теперь я буду вашим отцом и матерью, то есть вашим командиром на весь срок вашего обучения военному искусству. Они, – леог кивнул в сторону своих подчиненных, – ваши младшие командиры, которым вы также должны всецело подчиняться и слушать все, что они скажут.
Главный леог повернулся к своим и уже тише добавил:
– Давайте, ребята, разбирайте это стадо тупых животных.
«Капралы», как про себя обозвал Виктор подручных «сержанта», с помощью дубинок быстро разделили прибывших на сотни и повели за собой.
– Не отставать. Ко мне обращаться кобу Синс, – прикрикивал доставшийся на долю Виктора «капрал», ведя своих людей в казарму. – Запомните это жилище, теперь это ваша казарма, где вы будете жить. Идите за мной.
Как позже выяснилось, «кобу» означало звание, близкое к капралу. Виктор догадался об этом с самого начала, и уже слышал только «капрал», а не как-то иначе.
Леог завел людей в другую одноэтажную постройку, пройдя мимо казармы.
– Раздевайтесь.
Люди еще не успели снять скудную одежду, как «капрал» открыл какой-то вентиль, и прямо сверху полилась вода.
– Мойтесь, – так же односложно приказал кобу Синс. – Быстрее.
Боту стали растирать себя руками, смывая прилипшую к ним за долгие недели путешествия грязь. Вода перестала литься, и боту собрались было одеться, но их остановил Синс.
– Не надо. В казарме у вас есть новая одежда, в нее и переоденетесь. Идите за мной.
Синс завел всех в казарму.
Виктор Крамер не поверил своим глазам. Здесь были до боли знакомые двухъярусные спальные койки. «А чего я, собственно, удивляюсь? – подумал он. – Чего я ждал? Энергетических подушек для сна? Некоторые вещи у всех рас во всей галактике универсальны, и одна из таких вещей – кровать».
– Выбирайте себе койки.
– А зачем они? – спросил кто-то, открывая мешок с одеждой.
– Вы будете на них спать.
Капрал Синс подождал, пока все оденутся, являя собой пример: как, что и куда нужно одевать.
Крамер с Макклаем оделись быстрее всех, и что главное – одели все правильно, чем сильно удивили Синса, который стал присматриваться к необычным хаоманам. Что-то заподозрив, он подошел к ним и спросил:
– Откуда вы?
– Мы с Пиночи, – ответил Виктор, назвав планету, с которой их забрали, так, как ее называли сами лесные, долинные и горные боту.
– Странно… никогда раньше таких, как вы, не видел, – Синс даже потыкал пальцем, проверяя – не краска ли это.
– Они Вернувшиеся, – решил помочь приятелям один из боту по имени Чену, стоя на одной ноге и никак не попадая в штанину.
