– Не узнаешь? – спросил Макклай, видя потуги своего друга.
– Не помню, видел где-то, но ведь всех я где-то видел, нас всех вместе сюда привезли, – сбивчиво ответил Виктор. – Это все, что остались от нашей тысячи?
– Увы. А эти семеро те самые, которые за наши руки хватались…
– Вспомнил, – кивнул головой Виктор. – Только их девять было. Двоим, как видно, наше благословение не помогло.
– А все-таки странно.
– Да и эти спаслись, потому что всех остальных на нас бросили.
Крамер уснул и даже не помнил, как снова очутился на знакомой базе, но он точно знал, все произошедшее не было сном, поскольку база, если не считать обслуживающего персонала, была пустой.
Оставшееся от тысячи отделение влилось в другую роту, а через пару дней началось какое-то сумасшествие. Все солдаты, которые были в центре обучения, подходили к ним то по одному, то группой и просили, чтобы Дважды Вернувшиеся коснулись их головы.
– Не иначе как наши постарались… – обронил Виктор, «благословляя» очередного страждущего. – Наболтали невесть чего…
– Они самые, – подтвердил Фловер. – Они ни одного простого Вернувшегося не видели, а тут целых два Дважды Вернувшихся. Любой поверит всему, что они скажут, если учесть, что сами они выжили.
В небе, ревя дюзами, приземлялся очередной тяжелый шаттл.
– И почему мне кажется, что это за нами?
– Хоть бы отдохнуть с недельку дали, – проворчал Фловер. – Уроды…
Но их забирали не для учений. На окраине империи Тамалан разгорался приграничный конфликт. Срочно требовались новые солдаты для удержания пошатнувшихся было позиций, и для этого забирали весь резерв, который был в центре обучения. К тому же его надо было освобождать для новых партий новобранцев.
Все это Крамер с Макклаем узнали и домыслили, отделив шелуху в виде божественной воли и прочей брехни, из слов прибывшего за ними лейтенанта, под чье командование они поступали.
Все пополнение тут же забрали на шаттл, и началось долгое путешествие к месту службы, которое дало хоть какое-то представление об истинных размерах империи Тамалан. А была она не маленькая, поскольку в пути они пробыли более трех месяцев.
Планета, из-за которой разгорелся спор между тамаланами и некими весдоками, встретила солдат тяжелой влажностью близлежащего океана. Из-за густого йодного запаха водорослей было даже трудно дышать, но, пробыв пару суток рядом с водой, перестали это замечать.
Из вновь прибывших солдат стали формировать бригады. Оказывается, основные бои по овладению материком уже давно закончились, и сейчас нужно было захватить цитадель весдоков – город Нахоа, лежащий на берегу огромного мыса. Это был последний плацдарм обороняющихся, от него было рукой подать до второго, последнего материка, на котором укрылись сепаратисты.
Весдоки вели отчаянное сопротивление. Водная гладь была под их полным контролем, но это не значит, что тамалане могли себя спокойно чувствовать в воздухе или даже в космосе. Но, так или иначе, на суше они чувствовали себя полными хозяевами, и потому город находился в вялотекущей осаде. Атакующие собирали силы.
Город не произвел на друзей большого впечатления, просто очень большой и вытянутый вдоль берега, но лишь до тех пор, пока они волей случая не оказались на близлежащей горе. Их лейтенантам захотелось посмотреть на город, так сказать, своими глазами, а не изучать его только с помощью карт. Для этого они в качестве меры предосторожности взяли по взводу охраны из своих рот.
С высоты горы взору предстала невероятная картина. Город был не просто большим, а огромным, раскинувшимся на сотнях и сотнях квадратных километров. Где-то в районе центра горели здания, и к небу поднимались длинные столбы черного дыма.
– По сравнению с ним наш город, где проходили учения, просто маленький квартал… – сказал Фловер, украдкой от своих командиров разглядывая город в бинокль. – Кошмар…
– Такое впечатление, будто здесь сосредоточено все население планеты.
– Наверное, ты отчасти прав. Они очень быстро захватили целый континент, но застопорились на городе. Одно не понятно, почему его просто не сотрут с лица земли, какие проблемы?
– Тихо… – оборвал Макклая Крамер. – Давай лучше послушаем, о чем отцы-командиры говорят.
Приятели прислушались. Лейтенанты говорили примерно о том же, о чем только что разговаривали друзья. Чтобы лучше слышать, Виктор с Фловером подобрались к тамаланам поближе.
– Город просто огромен, – сказал лейтенант Хомок Ленцге, командир Крамера и Макклая. – Все, которые мы брали до него, просто карлики.
– А что ты хочешь, Нахоа – это своеобразная столица континента. А ты разве уже успел поучаствовать? – спросил его приятель, лейтенант Крист Моузе.
– Нет, но я специально облетел несколько ранее взятых городов, так сказать, изучал опыт ведения боевых действий в городских условиях.
– Ну и как?
– А никак. Просто выдавливали противника. Заходили в город с одной стороны и шли по всей его линии. Правда, потери большие…
– Наверное, и тут так же будет.
– Скорее всего. Но мне кажется, здесь этот номер не пройдет. Город слишком большой, и концентрация противника слишком велика.
– Так и у нас войск много. Одних хаоманов пять миллионов. Для особо сложных участков у нас есть больше миллиона солдат более высокой категории.
– Мы для них что-то вроде массовки, – сказал Фловер.
– Тихо ты.
– Одно не могу понять, почему город просто не обработать с орбиты, как это делали с другими убежищами партизан, в лесах и горах? – поинтересовался лейтенант Моузе.
– Потому что это не лес и не горы, а город. Здесь осталось мирное население, несмотря на то, что большинство эвакуировалось.
– Половина из которого сепаратисты.
– Не исключено. Империя не хочет восстанавливать город, который сама же и разрушит, поэтому дешевле будет просто выбить сепаратистов из него, а потом подлатать некоторые разрушения. Тем более что весдоки считаются полноценными гражданами империи. Впрочем, значительная часть их таковыми быть не хочет…
– Ну и пусть отделяются, если им так хочется. Разве у нас сырья мало?
– Это уже политика, Крист. Иметь дело с ИСБ мне как-то не хочется. Думаю, если отделятся весдоки, то же самое захочется сделать другим, и тогда у нас не будет буфера против варваров на окраине нашей империи, которые захотят воспользоваться нашей слабостью и в совокупности с другими расами напасть на нас. А они это могут…
– Наверное, ты прав.
Лейтенанты закончили осмотр города и начали спускаться вниз в расположение своих частей. Завтрашний день обещал быть трудным.
– Значит, у них не приграничный конфликт, а банальные сепаратисты…
