* * *
– Виталий, Милисента! Для Джефа и Доры на нашей планете есть подходящая школа, – Ветка только что поговорила с папой. – Математике и физике, химии и биологии там учат добротно. Уровень достаточный для начальной школы. Стандартный там не изучают, о нем преподавателям просто неизвестно.
– Это славно. Нам хочется остаться здесь еще на несколько лет, но детям необходимо систематическое образование. Глядя на вас, я даже не уверен, что их будут обучать хуже, чем в нашем мире.
– Различия неизбежны. Позднее это доставит вам немало хлопот. Кстати, дети не смогут приезжать на каникулы. Расстояния слишком велики. Мы с мужем отвезем их. Дорога займет несколько месяцев. В любом случае новый учебный год они начнут вместе со всеми.
– Расстояние – не проблема. На гравилете это займет несколько часов.
– Надо же! А я и не подумала. Поговорю с папой.
* * *
Четыре костра по углам плаца упростили ориентировку. Виталий легко посадил свою «бесколесную повозку» во двор Хлопканской цитадели.
До рассвета оставался час.
Папа и мама ждали свою дочку. Внучат – Теда и Амельку – спящими перенесли в комнаты и устроили на солдатской койке рядом с дядей Гербертом. Солдаты укрыли летательный аппарат парусиной. Виталий с Джефом и Дорой отправились в кордегардию разглядывать «старинное» оружие.
– Ну-с, доченька. Давненько не виделись. А ты не изменилась. Такая же крошечная и худющая. Я хотел сказать – миниатюрная и изящная. Кстати, по моим данным, почтальоны продолжают разыскивать Рика и тебя. Так что прячьтесь хорошенько. На этом острове нет почтовой башни, и пакетботы серых сюда не заходят. Только наши. Но, на всякий случай, сегодня несколько человек страхуют нас от их появления. Как дела у Рика?
– Он не скучает. Папа, а по наблюдением ваших… ну, тех, что поглядывают за серыми, не заметно ли, что у них поубавилось пакетботов?
– Точно! Тридцать кораблей перестали появляться в портах. Оставшиеся не справляются, и почта постоянно запаздывает. На верфях Зеленого Эрвина заказано три новых почтовых брига, весной их спустят на воду. Но у серых, похоже, не очень хорошо с деньгами.
– Надеюсь, будет совсем плохо. – Ветка развернула листы карты. – Надо патрулировать вот этот участок побережья у острова Инта. Топить интанские ладьи. Тогда они просто не смогут выйти в океан. Одного нашего флота на это не хватит. Подкрепления стоит попросить у Вальдинии, Акрамины и Черного Эрвина.
– Вальдиния никогда не была нам союзником. И отношения с ней толком не налажены из-за чехарды на троне.
– Обращайся прямо к графам, маркизам и герцогу. И к командующему флотом. Прямо в первой строке укажи, что действуешь по совету Нитки. Не госпожи, не сударыни, а просто одним словом – Нитки. На помощь барсницких королевств тоже можно рассчитывать с упоминанием этого имени, но они пока слабы. Разве что сами предложат. Блокада интанского побережья нужна всем.
– А не ты ли, доченька, покомандовала Вальдийскими силами этой осенью? Как-то они уж больно лихо с Орденами управились.
– Немножко. Папа, не выведывай, пожалуйста, у меня про мои дела. Я еще не готова решить, что делать с теми сведениями, которыми располагаю. И даже не уверена, имею ли право спросить совета. Это нечто совершенно ужасное по своей сокрушительной силе. Наш мир можно в одночасье поставить на уши, развалить все до основания. Представь себе – целый флот из тридцати пяти кораблей, уничтоженный одним человеком за десять минут.
– Так это ты потопила корабли серых?
– Рик. Но у него не было выбора. Они загнали нас в самую середку Безымянного океана. Погода стала меняться, и мы уже не могли от них уйти.
Ветка замолчала. Мама плакала. Отец смущенно посмотрел на дочь.
– В другой раз поговорим. Пойдем перекусим, пока детвора спит. Кстати, герцог Лучиано, зятек мой венценосный, как-то не очень понятно отписал мне, что вроде бы намерен принести тебе клятву вассала. Как будто совета спрашивал. Я еще не ответил.
– Не надо ничего отвечать.
Столовую нашли по запаху. Виталий с детьми, одетые по-местному, уже были там. И несколько солдат. Глиняные миски, полученные в кухонном окошке, содержали незнакомое вкусное варево. Солдаты поглядывали с интересом, но с расспросами не приставали.
– Клок! Откуда ты здесь взялся?
– Здравствуйте Ваше Вы… Ветка! Женился я. А на гражданку после Акульих Зубов меня не отпускают. Говорят – должен обучать бомбардиров катапультной стрельбе. Так что я теперь в чине лейтенанта. Тренирую экипажи канонерских катамаранов. Через четверть часа выходим. Окажите честь, осмотрите корабль. Пирс тут рядом.
Ветка поспешно выгребла из миски последние крошки.
– Конечно. Готова.
Конец февраля на Бесплодных Островах уже без снега. Но и тепла еще нет. Влажный ветер студит, а на ней не суконный мундир и не стеганая форменка. Шерстяной женский плащ и вязаная кофта горожанки – это не одежда для моряка. Зябко. По ее просьбе Клок отрицающим жестом предвосхитил построение и замирание экипажа по стойке «смирно». На палубе катамарана по-прежнему тесно. Катапульта занимает все место. Те же мачты квадратом, паруса врастяжку. Попросила расчехлить орудие. Не для себя. Джеффри с Дорой на пирсе и не спускают с нее глаз.
Ух ты, есть на что посмотреть. Вместо волосяных торсионов – стальные пружины. Вместо рычагов ворота заряжания – редуктор и маховик.
– Быстрее заряжаем, – ответил Клок на незаданный вопрос. – И бой сильнее. Третий год, как по всему флоту устанавливают новые орудия. Как раз когда вы Ордена прогнали, осенью эту модель поставили на вооружение. А перед этим, в августе, Хромой Годрик помог мне проверить эти нововведения в заливе Проктера.
– Этот Годрик хромал.
– Нет. Просто его так называли.
– Спасибо, Клок! Я нынче сильно тороплюсь. Пока.
* * *
Малыши проснулись одновременно, о чем весь гарнизон был оповещен истошными воплями. Королева, без служанок и горничных, быстро овладела ситуацией, и когда Ветка вбежала в комнату, там уже царили мир и согласие. Тем временем подали конный экипаж. Усадила в него будущих школяров и их папеньку. Отправились.
Хлопканка – довольно большой остров. И уже вполне обустроенный. Все подходящие места огорожены каменными дамбами и покрыты почвой. Даже несколько молодых лесочков встретилось по дороге. Возница объяснил, что особенно много трудов здесь приложили пленные китане. Многие осели. Некоторые даже привезли семьи с родины.
За разговорами доехали. Школьные ворота – два столбика с вывеской. Изгородь лишь чуть намечена редкими камнями. Строения кирпичные, на цоколях из камня. Добротные и просторные, сомкнутые в единый комплекс, создающий внутренние дворики. Чувствуется замысел опытного архитектора. Даже королевский дворец в Роузи выглядит не таким основательным.
