— Кто-нибудь точно изувечится, — снова вполголоса начал
канючить Висконски. — Вот посмотрите.
— А вы, парни, — Уорвик указал на другую толпу людей, в
которой были и Холл с Висконски. — Вы будете сегодня головной командой.
Разделитесь на пары. На каждую пару — по одной электрической вагонетке, в
которых вы будете вывозить наружу то, что не всосет насос. В вагонетках сейчас
старая рабочая одежда, всякие негодные железяки от станков и прочий хлам —
вываливайте все это барахло у западной стены. Есть кто-нибудь, кто не умеет
пользоваться вагонетками?
Руки никто не поднял. Электрические вагонетки представляли
собой небольшие опрокидывающиеся узкоколейные вагончики, приводимые в движение
электродвигателем, работающим от автономных аккумуляторов. От длительной
эксплуатации у вагонеток отломилось почти все, что только могло отломиться,
кроме самого необходимого — включая сидения для рабочих.
— О'кей, — продолжал тем временем Уорвик, не останавливаясь
почти ни на секунду. — Все подвальное помещение разделено на несколько секций,
каждая из которых должна быть тщательно вычищена к четвергу. В крайнем случае,
закончить должны не позже пятницы. Есть у кого-нибудь вопросы?
Вопросов не было, все это время Холл пристально вглядывался
в лицо шефа и у него почему-то появилось странное предчувствие, что в ближайшее
время с Уорвиком обязательно должно что-нибудь произойти. Причем не просто
что-нибудь, а что-нибудь очень нехорошее. Мысль эта понравилась Холлу. Уорвика
он, мягко выражаясь, недолюбливал.
— Ну и прекрасно, — закончил на этом Уорвик. — Тогда давайте
начинать.
2 часа ночи, вторник.
Холл очень быстро утомился от бесконечной болтовни
Висконски, а более всего — от его совершенно невыносимого нытья. «Напарник» был
абсолютно неисправим. Ему не помогла бы, наверное, даже хорошая трепка — она
стала бы, скорее, лишь очередным поводом для того, чтобы в очередной раз
всласть похныкать.
Холл понял, что у него просто немного пошаливают нервы и
попытался развеселить себя мыслью о том, как он отстегал бы Висконски ремнем по
его жирной голой заднице. Такая страшная экзекуция его, наверное, просто убила
бы. Несмотря на то, что картинка, нарисованная воображением Холла, получилась
довольно забавной, она не вызвала у него даже слабой улыбки из-за очень
сильного и малоприятного запаха, царящего вокруг — зловонной смеси запахов
застоявшейся и гниющей воды, плесени, тошнотворно воняющих промышленных отходов
и еще бог весть чего. В самом начале коридора, в котором они находились вдвоем
с Висконски, Холлу сразу бросилась в глаза фантастически-огромная колония
бледных поганок, растущих прямо из разрушающегося от времени и сырости бетона.
Случайно соскользнув с заевшей от ржавчины одной из шестерен
вагонетки, которую Холл хотел провернуть, его рука на мгновение коснулась
плотных зарослей этих грибов. Они показались ем у… теплыми и мягкими. Их
прикосновение было подобно прикосновению человека, страдающего отеком кожи.
Шляпки грибов, никогда не видевших света, составляли
огромный ковер равномерного бледно-желтого шелковистого цвета. То место
подвала, в котором находились сейчас Холл и Висконски, имело очень высокий
потолок (а выражаясь точнее — низкий пол) и было завалено огромными старыми
вышедшими из строя станками, что придавало ему сходство с каким-нибудь
кладбищем древних кораблей. Корпуса давно умерших станков, подобно полусгнившим
бортам старинных судов, поросли пятнами желто-зеленого мха. Впечатление
усиливалось еще больше доносящимся откуда-то издалека шумом воды, с огромной
силой вылетавшей из брандспойтов. С равномерным шумом, напоминающим шум прибоя,
вода эта стекала по полузасоренным дренажным стокам вниз по направлению к реке.
Вот, наконец, в поле зрения появились и крысы. Они были
невероятно огромными, просто гигантскими!.. Обычные крысы — такие, как наверху
— казались бы просто карликами по сравнению с этими чудовищами! Почти не
шевелясь, они наблюдали, как потоками воды из работающих где-то на полную
мощность брандспойтов смывает их жилища — коробки, ящики, большие жестяные
футляры, ворохи бумаги и картона. Глаза их были огромными, выпученными и почти
ничего невидящими оттого, что всю жизнь они прожили в кромешной тьме, а тут вдруг
в их жизни неожиданно появился свет.
— Давай остановимся и перекурим, — дрожащим голосом
предложил Висконски, совсем сбившись с дыхания от страха. Закурить
действительно было кстати. Холл обернулся по сторонам и, убедившись в том, что
их никто не видит, прислонился к вагонетке и достал из нагрудного кармана
сигарету, протянув одну из них трясущемуся Висконски.
— Если бы знать раньше, что нас здесь ожидает, я никогда не
дал бы Уорвику уговорить меня на такое безумие, судорожно затягиваясь, простонал
Висконски. — Эта работа не для ЧЕЛОВЕКА! Но он налетел на меня как сумасшедший
именно в тот момент, когда я решил несколько минут вздремнуть, пока не было
работы. Он был просто безумен и страшен тогда и я думал, что он просто прибьет
меня.
Холл слушал эту болтовню молча, но тоже думал о Уорвике. О
Уорвике… и о крысах. Мысли о них каким-то странным образом переплетались в его
сознании, составляя неразделимое целое.
Судя по всему, крысы видели людей впервые. Они, казалось,
относились к их появлению совершенно спокойно и не испытывали никакого страха.
Внешне, по крайней мере, это никак пока не проявлялось. Вдруг одна из них
приподнялась на задних лапах, совсем как белка, и, приготовившись к нападению,
неожиданно метнулась в сторону Холла. Несмотря на то, что их разделяло
несколько метров. она преодолела это расстояние одним прыжком и впилась своими
острыми зубами в толстую, к счастью, и грубую кожу его левого рабочего ботинка.
В какую-то ничтожно-малую долю секунды Холл, наконец, молниеносно осознал, что
этих чудовищ здесь не сотни и даже не тысячи, а много более. Вспомнил он и
какие ужасные инфекционные заболевания переносятся этими тварями. На какой-то
миг в его воображении возникла и отвратительная физиономия Уорвика… Но уже в
следующее мгновение, не размышляя слишком долго, он резким и сильным ударом
правой ноги отбросил громко взвизгнувшую крысу далеко в темноту.
Наблюдавший эту сцену широко раскрытыми глазами Висконски
снова заскулил дрожащим от страха голосом:
— Мне нужны де-е-еньги!.. Но ей-богу, приятель, это работа
НЕ ДЛЯ ЧЕЛОВЕКА! Какие жуткие твари!..
Все время он продолжал испуганно оглядываться по сторонам,
ежесекундно дергая головой:
— Мне кажется, что они понимают все не хуже нас с тобой… А
представь себе, что было бы, если бы мы были маленькими, а они, наоборот,
большим и…
— Заткнись! — резким окриком оборвал его словесное
недержание Холл.
Висконски приумолк на время и, испуганно посмотрев на своего
напарника, проговорил только:
