— Ты что-то сказал, студент?
В ответ Холл вежливо улыбнулся и произнес еще более
отчетливо:
— Да нет, ничего, мистер Уорвик. Просто горло прочистил.
— Тебе что-то не нравится? — тоже пытаясь улыбаться,
поинтересовался Уорвик.
Холл молчал.
— О'кей, продолжаем! — рявкнул Холл. — Теперь давай по той
куче!
2 ночи, четверг.
Холл и Висконски работали сегодня опять на вагонетке, вывозя
на ней мусор наружу. Груда этого мусора вперемешку со зловонной грязью у
западной стены недалеко от вентиляционной шахты выросла уже до невообразимых
размеров, а работа не была закончена еще и наполовину.
В этот день вся Америка наверху праздновала День
Независимости.
— С праздником тебя, — поздравил Висконски Холла, когда они
прервались для очередного перекура.
Работали они в этот момент рядом с северной стеной подвала,
довольно далеко от выхода из него. Освещение было очень тусклым, а замысловатая
акустика подвала создавала впечатление, что люди, работавшие там помимо Холла и
Висконски, находились где-то, по крайней мере, в нескольких милях от них.
— Спасибо, — ответил Холл, прикуривая сигарету. — Что-то
мало я видел крыс сегодня.
— И я тоже, — поддакнул Висконски. — И все остальные
говорят, что они все куда-то запропастились. Может быть, они стали поумнее?
Холл и Висконски стояли в конце длинного извивающегося
прохода, образованного беспорядочно наваленными в кучи огромными бухгалтерскими
книгами многолетней давности, связками старых счетов и ящиками с изношенной
когда-то еще очень давно рабочей одеждой. Били здесь еще два огромных ткацких
станка.
— Этот Уорвик… — начал было, сплюнув, Висконски.
— Как ты думаешь, куда они все подевались? — перебил его
Холл. Вопрос был обращен, скорее, к самому себе. — Не в кирпичные же стены…
Он посмотрел на влажную осыпающуюся кирпичную кладку,
опирающуюся на огромные каменные блоки у основания. Это было, конечно,
совершенно невозможно.
— Может быть, их всех смыло в реку и они утонули? — высказал
придурковатое предположение Висконски.
Вдруг мимо них неожиданно пролетело что-то большое, черное и
хлопающее крыльями. Висконски испуганно вскрикнул и прикрыл голову руками.
— Летучая мышь, — спокойно констатировал Холл, глядя на
перепуганную физиономию Висконски, испуганно выглядывающую из под судорожно
скрюченных рук.
— Летучая мышь… Летучая мышь… — тихо пробормотал бедный
толстяк. — Что делать летучей мыши в подвале? Насколько я понимаю, они должны
быть на чердаках, в…
— Довольно большая, — как будто не слыша его, задумчиво
проговорил Холл. — Такое впечатление, как будто это была не летучая мышь, а
летучая крыса.
— Господи! — простонал Висконски. — Откуда же…
— Откуда она взялась здесь? Может быть, оттуда же, куда ушли
крысы?
— Что здесь происходит? — послышался издалека голос приближающегося
Уорвика. — Кто кричал? Где вы?
— Не беспокойтесь, все нормально! — крикнул Холл
показавшемуся в дальнем конце коридора шефу. Глаза приближающегося Уорвика
страшно вспыхивали в свете фонаря, который направил на него Холл.
— Это ты кричал, студент? — спросил Уорвик, подойдя к ним
почти вплотную.
— Я, — улыбнулся Холл. — Ушиб коленку.
— И что же ты теперь хочешь за это? Орден Пурпурного Сердца?
— противно гоготнул Уорвик.
— Зачем ты сказал это? — тихо прошептал Висконски, наклонясь
к Холлу.
— Просто так. Смотрите-ка сюда, — и Холл указал лучом своего
фонаря на деревянную крышку люка в мокром крошащемся бетоне прямо у них под
ногами. — Как вы думаете, что это?
— Понятия не имею, — пробормотал Висконски.
Холл покачал головой.
— И вы тоже не знаете? — обратился он к Уорвику — тот тоже
пожал плечами.
— Я могу сказать вам, что это, — выждав небольшую паузу,
проговорил Холл. — Это деревянный люк. Я обратил внимание еще на несколько
таких же не так далеко отсюда. А под ними — еще один этаж подвала, находящийся
под фундаментом. Насколько я понимаю, о нем известно мало кому.
— Господи… — только и прошептал на это вконец перепуганный
Висконски.
Половина четвертого утра, четверг.
Они приближались к одной из самых дальних секций подвала
где-то в северо-восточной его части. Сзади шли Иппестон и Брочу. Они волокли за
собой рукав одного из самых мощных брандспойтов, у которого было и еще одно
очень важное преимущество. Насадка его имела кран, с помощью которого можно
было произвольно регулировать напор струи и даже полностью перекрывать
давление.
— Пришли. Вот он. — остановился, наконец Холл, показывая
рукой на пол.
Это был большой и, судя по виду, довольно тяжелый деревянный
люк, закрывавший вход в подземелье. В самом центре его было вделано массивное
металлическое кольцо.
— Смой-ка с него все это дерьмо, Иппестон, — обернулся он к
Саю Иппестону, уже приготовившемуся открыть кран.
Толстый слой грязи, которой был облеплен люк, был сброшен
мощной струей воды в считанные секунды.
— Эй, Уорвик! Уорвик! — окликнул Холл шефа. — Подойдите-ка
сюда на минуту.
Уорвик как раз показался в ту минуту из-за ближайшего
поворота. Увидев группу людей, столпившихся вокруг Холла и внимательно
рассматривавших что-то у его ног, он, со своей постоянной отвратительной
ухмылочкой, участливо поинтересовался:
— Что случилось, студент? Шнурок развязался?
Никому кроме него, однако, было не до смеха.
— Смотрите, — Холл пнул ногой люк. — Вход в нижний подвал…
— Ну и что? Какого черта, вообще-то, вы не работаете?!
Сейчас, кажется, не время перерыва! — взорвался Уорвик.
— Там ваши крысы, — спокойно, как ни в чем не бывало,
ответил Холл. — Они размножаются там тысячами! Может быть, сотнями тысяч и
когда-нибудь, может быть — совсем скоро, начнут выбираться в город, неся
страшные эпидемии! А вам, как я вижу, нет до этого совершенно никакого дела! Мы
с Висконски видели здесь даже огромную летучую мышь размером со среднюю кошку!
К ним стали подходить и другие люди, работавшие неподалеку,
привлеченные громким голосом Холла. Они молча собирались вокруг и угрюмо
посматривали то на люк, то на опешившего Уорвика.
