Один из них крепко ухватился за кольцо и, крякнув от
напряжения, стал тянуть. Люк не поддавался. В какой-то момент Холл подумал, что
так вот запросто с люком не справиться. Но вдруг послышался чавкающий звук и
один из краев люка приподнялся. Второй рабочий тут же схватился за него. но в
то же мгновение отдернул руки, вскрикнув от неожиданного испуга и боли — его
кисти были облеплены огромными, слепыми и почти совершенно белыми от полного
отсутствия в их жизни света жуками.
Все разом выдохнули от неожиданности, а тот, что тянул за
кольцо, выпустил его и люк с гулом грохнулся обратно. Когда люк подняли во
второй раз, уже с помощью валявшейся рядом трубы, — с его нижней части
посыпались вниз, в темноту, сотни этих жуков. Некоторые упали на пол возле
входа в подземелье и тут же были с громким хрустом раздавлены каблуками. Таких
огромных жуков Холл не видел раньше никогда в жизни. Да и никто из присутствовавших,
наверное, тоже.
— Смотрите. — сказал Холл.
На нижней, внутренней стороне люка был ржавый и теперь уже
сломанный усилиями нескольких мужчин замок. Замок был закрыт изнутри.
— Но он же не должен быть снизу. — удивленно произнес
Уорвик. — Он должен быть наверху… Почему?..
— По многим причинам, — ответил Холл. — Но, скорее всего,
это сделано для того, чтобы никто не мог открыть люк снаружи. Так, наверное, и
было. По крайней мере тогда, когда замок был новым, а не проржавевшим до полной
непригодности, как сейчас.
— Но кто же тогда запер его? — проявив «недюжинную» в его
состоянии смекалку, спросил Висконски.
— Ну уж этого я не знаю. Тайна, — усмехнулся Холл и
посмотрел на Уорвика.
— Слушайте… — прошептал вдруг Брочу.
— О, Господи!… — всхлипнул, услышав то, о чем говорил Брочу,
Висконски. — Я не полезу туда!
То, что услышали теперь все, было мягким ровным шумом,
издаваемым тысячами и тысячами когтей крысиных лап, цокающих по каменному полу.
Довершал это ужасное цокание тоже очень равномерный в своей многоголосности
совершенно жуткий писк этих тварей. Все просто оцепенели.
— Может быть, это просто лягушки? — послышался слегка
подрагивавший от нервного напряжения голос Уорвика.
Холл громко рассмеялся.
Уорвик включил свой фонарь и направил его луч вниз, в
темноту провала, начинавшегося за люком. К каменному полу, начинавшемуся
несколькими метрами ниже, вела старая деревянная и сильно прогнившая лестница.
Не было видно пока ни одной крысы.
— Это гнилье может не выдержать нашего веса. Наверняка не
выдержит. — сказал он наконец.
Брочу (самый тяжелый из все присутствовавших) встал на
первую ступень лестницы и осторожно попрыгал. Этого оказалось вполне достаточно
для того, чтобы убедиться, что лестница, по крайней мере первая ее ступень,
хоть и скрипит и похрустывает, но не ломается.
— Что-то ты слишком ретив, Брочу. Я же не просил тебя делать
это. — резко кинул ему Уорвик.
— Меня попросил бы сделать это Рэй, если бы был сейчас
здесь, — сдержанно ответил Брочу.
— Пошли, — оборвал, наконец, затягивающуюся паузу Холл.
Уорвик бросил последний насмешливый, как ему казалось,
взгляд на окружавшее их плотное кольцо людей и, вместе с Холлом и Висконски,
подошел к краю люка. Висконски стоял между ними и просто-таки ходуном ходил от
страха. Ему явно не хотелось спускаться вниз. Тем не менее, они скрылись в
темном проеме люка сразу, один за другим — первым шел Холл, за ним Висконски,
бледный и чуть не падающий в обморок от нервного перенапряжения, Уорвик был
последним. Лучи их фонарей прыгали по ступеням, стенам подземелья, по полу,
выхватывая из темноты резко контрастирующие неровности, отбрасывавшие четкие
зловещие тени. Насадка брандспойта тряслась в руках у Висконски как отбойный
молоток, а рукав, тянущийся за ней подобно гигантской серой извивающейся змее.
Когда они, наконец, достигли пола, Уорвик решил оглядеться
вокруг попристальнее. Медленно перемещавшийся луч его фонаря поочередно освещал
какие-то полусгнившие фанерные и деревянные ящики да старые почерневшие от времени
бочки и ничего больше. Кругом стояли неглубокие, не больше чем по щиколотку, но
большие лужи просочившейся вниз и застоявшейся речной воды.
— Я что-то пока больше не слышу их, — прошептал Висконски.
Медленно, очень медленно отходили они от лестницы. В полной
тишине слышались только хлопающие звуки их шагов. Холл вдруг остановился и
осветил своим фонарем огромный деревянный ящик с полувыцветшими и
полуоблупившимися белыми буквами на лицевой стороне.
— ЭЛИАС ВАРНИ, — прочитал он вслух. — 1841 год. Завод что,
уже существовал в этом году — спросил он, обернувшись к Уорвику.
— Нет, — ответил тот. — Его постройка была закончена только
к 1897-му. А какая разница?
Холл не ответил. Они снова двинулись вперед. Из-за очень
густой темноты коридор этой части подземелья казался намного длиннее, чем был
на самом деле. Зловоние здесь было еще более сильным, чем в верхней части
подвала. Запах гниения был настолько ужасным, что казалось, что повсюду здесь,
невидимые пока, лежат разлагающиеся трупы. К звуку шагов добавился еле слышимый
таинственный и зловещий звук капающей воды. Совсем как в пещере.
— Что это, — удивленно спросил Холл, указывая лучом своего
фонаря на длинную выпуклость, идущую вдоль потолка, а точнее — свода
подземелья. Была она довольно прямолинейной и выступала наружу примерно фута на
два. Холлу вдруг показалось, что от этого выступа исходит едва различимый, но,
все же заметный и очень странный звук. Даже не звук, а, скорее, едва уловимая
вибрация. Подойдя поближе, Холл ощутил ее более отчетливо.
Уорвик задрал голову и пристально всмотрелся в то, что так
заинтересовало Холла.
— Это… — начал было он, но вдруг неожиданно замолчал. —
…Боже мой… Нет… Этого не может быть!.. — медленно выговорил он с широко
раскрытыми глазами.
— А ведь это, судя по нашему местонахождению, — одна из
наружных стен завода, — закончил за него Холл. — Точнее выражаясь — ее
фундамент, стоящий… НА ВОЗДУХЕ… К тому же — ПРЯМО НАД НАМИ…
— Я возвращаюсь! — неожиданно скороговоркой произнес Уорвик
и резко повернулся, чтобы поскорее добраться до выхода.
Холл как кошка молниеносно бросился ему вслед и, крепко сжав
его шею обвитой вокруг нее рукой, с ненавистью прошипел в самое ухо:
— Никуда вы не возвращаетесь, мистер Уорвик…
Уорвик попытался высвободиться, но шея после этого оказалась
еще больше стиснутой в стальном зажиме руки Холла. Вывернув на него глаза,
Уорвик сдавленно прохрипел:
