Пролог
Белайхо, Тамовия 8 апреля, 1797
Ей все-таки придется умереть!
Тесс чувствовала, что с каждой минутой трясина затягивает ее все глубже. Грязная жижа уже обволакивала плечи и поднималась выше. Святая Мария, она не хочет умирать, не хочет навсегда исчезнуть в этой вязкой предательской трясине.
Все произошло так быстро.
Аполлон заскулил и вновь принялся вырываться из крепких коварных объятий болота.
Нет, ей нельзя умирать, иначе Аполлон тоже погибнет.
Тесс прижала дрожащего пса к груди, поглаживая его длинную черную морду.
– Ш-ш, все хорошо, мой малыш. Мы выберемся из этой вонючей грязи. Я что-нибудь придумаю..
– Интересно было бы узнать, что именно. Она испытала огромное облегчение, когда, оглянувшись, она увидела своего кузена Алекса верхом на лошади. Удача не оставила ее сегодня – их с Аполлоном не только спасут, но есть надежда, что на этот раз все обойдется без порки. Александр Рудин так не похож на других взрослых, которых она знала. Хотя ему было почти двадцать пять против ее двенадцати, он никогда не обходил ее вниманием и скорее смеялся над ее выходками, чем сердился. – Я не могу выбраться, Алекс. Ветка обломилась, и я…
– Что за дьявольщина тут у вас происходит? К Алексу приблизился еще один всадник, и Тесс нетерпеливо взглянула на него. Разве он не видит, что сейчас не время для разговоров? К кузену присоединился его новый друг, варвар из этой диковинной страны. “Золотой варвар”, так называл его ее отец, и ей очень хотелось бы узнать поему. Все-таки со своей оливковой кожей, темными волосами и глазами он казался скорее бронзовым, ем золотым. Святая Мария, ржавая вода уже подступила к ее горлу. Она взмолилась:
– Вытащи нас отсюда, Алекс! Тот ухмыльнулся.
– Сейчас. – Он повернулся к своему спутнику, осадившему лошадь рядом с ним. – Кажется, вы еще не знакомы с моей юной кузиной, Гален? Шейх Гален Бен Рашид, разрешите мне представить вам ее высочество Терезу Марию Рудин. Уверяю вас, она не всегда такая грязнуля. – Его брови сошлись на переносице, пока он раздумывал ад своим утверждением. – Хотя, если подумать…
– Алекс! – Жижа уже подобралась к ее подбородку, и Тесс изо всех сил старалась удержать морду Аполлона над поверхностью. – Перестань дразнить меня!
– Ну разумеется. – Он спрыгнул со своей серой кобылы и огляделся вокруг в поисках ветки. – Следует сделать выговор вашей гувернантке. – Он обернулся к Галену. – Ей уже двенадцать лет, а она, по-видимому, еще не в состоянии уяснить ту большую табличку под деревом, предупреждающую об опасности.
– Я ее видела! Прочитала и поняла! – возмущенно воскликнула Тесс. – И я знаю этот лес лучше тебя. Это все Аполлон. Он бежал впереди меня, провалился и начал биться, и его стало засасывать все глубже, а я держалась за ветку этого дерева и…
– …провалилась вслед за ним, – закончил Алекс, ломая ветку и пробуя ее на прочность. – Не очень-то умно, Тесс.
– Я не могла позволить ему погибнуть. Грязь подобралась почти до подбородка.
– Ты не мог бы… поторопиться? Алекс протянул ветку над омутом, но она не достала до Тесс.
– Ты можешь дотянуться. Брось собаку и медленно двигайся к ветке, а потом сразу хватайся за нее. Я вытащу тебя.
Ветка казалась достаточно крепкой, а девочка знала, как силен Алекс. Еще минута – и она будет в безопасности на твердой земле. Тесс с надеждой посмотрела на ветку. Затем покачала головой.
– Я не могу бросить Аполлона. Он начнет барахтаться и утонет. Ты должен придумать что-нибудь еще.
Ухмылка на лице Алекса мгновенно исчезла.
– На это нет времени. Тесс. Не будь дурой. Это всего лишь собака. Ты сама через минуту утонешь!
Ее охватила паника, и от слез защипало глаза. Все-таки ей придется умереть.
– Я не брошу его.
Алекс еле слышно выругался.
– Не двигайтесь. – Гален Бен Рашид скинул вой красивый синий парчевый, расшитый золотом сюртук и, перекинув его через переднюю луку седла, соскочил с лошади. – Постарайтесь не шевелиться совсем, пока я не скажу. – Он стянул блестящие черные сапоги и швырнул их рядом с конем.
– Ты собираешься лезть за этим чертенком? – Алекс покачал головой. – Это моя забота, дружище.
Гален улыбнулся.
– Принц крови по уши в грязи? Предоставь это мне. Вонючая жижа на диком разбойнике привычнее. Держи ветку наготове.
Он ступил в топь. Крупный мужчина, значительно тяжелее Тесс, он сразу провалился по колено. К моменту, когда он добрался до нее, липкая грязь доходила ему до пояса.
– Держите пса крепче. – Гален, наклонившись, выдернул Тесс из болота до пояса. – Не пытайтесь помогать мне. – Он приподнял ее голову и крикнул: – Ветку, Алекс!
Тесс отпустила морду Аполлона и тут же ухватила пса за туловище, бормоча при этом ласковые слова, успокаивая его.
– А что, если он опустит нос? Он ведь тогда не сможет дышать.
– Через секунду мы вас вытащим. Вам впору побеспокоиться о себе, чтобы самой не захлебнуться в этой хляби.
– Я отвечаю за Аполлона. – И добавила рассеянно: – Обо мне позаботитесь вы.
–Я?
– Ну да. – Она уже не сомневалась в своем спасении. С того момента, как он обхватил рукой ее талию. Тесс почувствовала себя в полной безопасности.
– Я знаю, вы меня не бросите. Его руки сжали ее талию.
– Вы правы. – Он посмотрел мимо нее. – Я затратил слишком много усилий на ваше спасение. Еще несколько дюймов, и я дотянусь до ветки, тогда мы и предоставим Алексу делать свою часть работы.
– Которая все же получше, чем барахтанье в этой жиже, – весело откликнулся Алекс. – Меня не привлекают эти игры в грязной луже. Я покончил с этим, но, полагаю, тебе сделали одолжение, Гален. Ты, должно быть,. никогда не занимался ничем подобным в Седикхане. Конечно, у вас есть песчаные дюны, но вот что касается…
– Ветку!
Мгновение, и Гален схватился за нее свободной рукой.
Алекс откинулся назад и, перехватывая руками ствол ветки, потянул их резкими толчками из болота. В несколько секунд он вытащил Галена с Тесс из трясины.
– Мой Бог! – Алекс весело расхохотался. Галена от подбородка до ног облепила серо-коричневая тина. – Проклятие! Это просто великолепно! Видели бы тебя сейчас твои cheres amies. Возможно, они не помчались бы так в твою постель.
– Или, быть может, стремились бы еще настойчивее, – сухо ответил Гален, опуская Тесс на твердую землю. – Уверяю, не мой внешний вид заставляет их так охотно раздвигать свои прелестные ножки.
