– Я должна была это сделать, Джоэл. – Она бросилась ему в объятия, прижалась головой к груди и прошептала: – Конечно, ты защитил бы меня, но я не хотела тобой рисковать. Ты мне слишком дорог. Обещаю, в следующий раз, когда на меня нападет головорез, я позволю тебе с ним расправиться. Хочешь, я сама разыщу какого-нибудь бандита? Я слышала, что в нью-йоркском Центральном парке полным-полно всякой шпаны. Мы можем специально заехать в Нью-Йорк…
Джоэл хмыкнул, и Таня, воровато поглядев на него, поняла, что, кажется, все обойдется. Буря миновала.
– Тебе не понравилась моя идея?
– С тебя станется. – Он смотрел на нее сверху вниз. – Но учти, это никогда больше не должно повториться.
– Обещаю. Хотя, по правде говоря, никакая опасность мне не угрожала.
Джоэл скептически покачал головой.
– Нет, честно. – Она улыбнулась. – В данном случае я была всего лишь Полом Хенридом, а роль Хамфри Богарта сыграла Нелл.
* * *
Николас сел на стул возле кровати, взял Нелл за руку:
– Как ты?
Она знала, что он имеет в виду не только ее физическое состояние.
– Не знаю. – Она покачала головой. – Я чувствую себя опустошенной. И умиротворенной.
– Джоэл очень аккуратно зашил тебе рану. Даже шрама не останется.
– Хорошо.
– Завтра улетаем. Я заказал билеты. Увожу тебя назад, на ранчо.
Нелл снова покачала головой.
– Хочешь, чтобы мы задержались во Франции? Господи, как трудно произнести эти слова:
– Я хочу, чтобы ты вернулся на ранчо без меня.
Танек остолбенел.
– Один?
Нелл кивнула.
– Мне нужно побыть в одиночестве.
– Долго?
– Не знаю. Я вообще больше ничего не знаю.
– Зато я знаю. Знаю, что ты меня любишь.
– Мне страшно, Николас, – прошептала она.
– Страшно из-за чего? Что я когда-нибудь умру? Ну, эту проблему я для тебя решить не могу. – Он провел пальцем по ее щеке. – Придется довольствоваться тем, что какое-то время мы проживем вместе.
– Легко сказать. А вдруг я ошибусь? Ведь такое бывает… Помнишь, мы когда-то говорили о том, что человек движется к самосовершенствованию постепенно. Я тогда еще сказала, что чувствую себя расколотой. Вот и сейчас у меня такое же ощущение.
– Я тебе помогу. – Ты не можешь мне помочь. Ты только можешь меня защитить. А с внутренним разладом должна справиться сама.
Танек криво улыбнулся:
– Утенок улетает, чтобы стать лебедем?
– Мне нужно побыть одной, чтобы окончательно залечить раны, помудреть и склеить осколки своей жизни.
– Что ты будешь делать?
– Стану писать картины, найду работу, буду общаться с людьми. Сама не знаю.
– Без меня?
– Пока без тебя.
– Но ты приедешь на ранчо, когда будешь готова?
– Если ты меня впустишь.
– Конечно, впущу. – Он поднялся, посмотрел ей в глаза. – Я дам тебе свободу, но не обещаю, что оставлю тебя в покое. – Он быстро, почти яростно поцеловал ее. – Только не заставляй меня долго ждать, черт бы тебя побрал.
С этими словами он вышел.
Глаза Нелл наполнились слезами. Она хотела окликнуть Николаса, попросить его вернуться. Улететь с ним вдвоем, никогда больше не оглядываться в прошлое – каким это было бы счастьем!
Но нельзя его обманывать. Чтобы принадлежать Николасу, сначала она должна стать цельной.
И себя обманывать тоже нельзя.
Эпилог
– Кто-то позвонил в ворота, – сказала сказала Михаэла.
Николас отложил книгу.
– Кто? Питер? Кажется, Джин хотел привезти его. Они собирались показать мне щенков, которых родила Джонти.
– Нет, это не они. – Михаэла отвернулась. – Пойди сам посмотри.
– С какой стати? Открой ворота, да и дело с концом.
Внезапно Николас заметил, что у Михаэлы подозрительно довольный вид. На ее каменном лице намечалось нечто, похожее на улыбку.
Танек медленно поднялся.
– Кто там?
Не дожидаясь ответа, он выбежал на крыльцо и закрыл ладонью глаза от яркого осеннего солнца.
У ворот стояла она, одетая в джинсы и ковбойскую эубашку. Лучи солнца вспыхивали золотыми бликами на ее волосах.
Танек медленно двинулся к воротам. Ему казалось, что время остановилось.
У ворот он замедлил шаг, во все глаза глядя на Нслл. Она выглядела просто чудесно – красивая, сильная, свободная.
– Долго же ты собиралась… Больше года прошло.
– Я из породы тугодумов. Зато теперь все в порядке.
Он слегка наклонил голову:
– Мадам Лебедь, если не ошибаюсь?
– Не ошибаешься. – Лицо Нелл озарилось счастливой улыбкой. – Открывай ворота, Танек. Я хочу войти.
