– Сержант Рональд Уилкинс.
– А я – Николас Танек. – Он кивнул на Нелл. – Эту леди я забираю с собой.
Уилкинс нахмурился:
– Вас прислал Рэндалл?
– Нет, но он сказал мне, где вас найти.
– Я отвечаю за своих людей и без письменного приказа никого никуда не отпущу, – заявил Уилкинс к немалому удивлению Нелл.
– Чушь собачья, – устало вздохнул Танек.
– Никуда я с вами не пойду, – воскликнула Нелл. Танек несколько раз глубоко вздохнул, досчитал до десяти и отошел в сторонку.
– Нам нужно потолковать.
– Некогда ей лясы точить, – вмешался Уилкинс. – Я отдал приказ готовиться к ночлегу.
Танек косо взглянул на сержанта и очень тихо ответил:
– Не надоедай мне, парень. Я не с тобой разговариваю.
Уилкинс пожал плечами:
– Ладно, поговорить можно, но она останется здесь. Скотт! Ко мне!
– У вас все в порядке? – встревожеино спросил Питер.
– Все отлично. Я сейчас вернусь. – И Нелл пошла за Танеком.
Едва они отошли в сторону, как Танек свирепо зашипел:
– Вы совсем с ума сошли! Какого черта вы здесь делаете?
– Я делаю то, что считаю необходимым.
– Но это опасно!
– Вы же сами сказали, что без подготовки с Марицом и Гардо мне не справиться.
– Я помню, что я сказал. Но блуждание по грязи вам вряд ли поможет.
– Там увидим. Меня здесь научат многим полезным вещам. Вчера впервые в жизни я научилась обращаться с оружием.
Танек лишь развел руками.
– Да вы посмотрите на себя. – Он провел пальцем по ее щеке, и палец стал черным. – Грязная, мокрая, валящаяся с ног от усталости.
– Ничего, не свалюсь.
Николас стиснул зубы.
– Я знаю. Вы будете храбриться до тех пор, пока не сдохнете.
– Вот именно. – Она смотрела ему прямо в глаза. – Вы отказались мне помочь, и я решила обойтись без вас. Вот почему я здесь.
Николас молчал, борясь с гневом.
– Чтоб вам провалиться, – с досадой вздохнул он и отвернулся. – Отдайте сержанту рюкзак и эту чертову винтовку. Они вам больше не понадобятся. Я забираю вас с собой.
– Я же сказала, никуда не пойду отсюда.
– Я сделаю то, чего вы хотите, – зло воскликнул Танек. – Я помогу вам.
Нелл задохнулась от радости:
– Обещаете?
– Да, обещаю. Я сделаю все, что вы хотите. Желаете быть приманкой для Гардо? Пожалуйста! Только бы вы были счастливы!
– Да, я счастлива.
Нелл немедленно сняла с плеча винтовку и рюкзак, швырнула их на землю.
На душе у нее было легко и радостно. Она повела плечами, чувствуя, что избавилась от тяжкого бремени.
– Идем.
– Ты куда? – рявкнул Уилкинс, высунувшись из-за кустов. – С оружием так не обращаются, Биллингс.
– Я ухожу.
– Черта с два.
– Тебе-то что? – удивилась Нелл. – Ты с самого начала хотел от меня избавиться.
– Нельзя подавать солдатам плохой пример. Без приказа полковника ты никуда не пойдешь.
Нелл пожала плечами и отвернулась.
– До свидания. Сержант схватил ее за руку:
– Баба есть баба. Чуть хвост прижмут, сразу в кусты…
– Ну-ка, отпусти ее, – негромко сказал Танек.
Уилкинс рявкнул на него:
– Да пошел ты… Танек улыбнулся:
– Счастлив слышать эти слова! – Он шагнул вперед и легким, неуловимым движением обрушил удар ладони на толстую шею сержанта, проворковав; – Спасибо за доставленное удовольствие.
Взгляд Унлкинса затуманился, и сержант мешком осел на землю.
Нелл внимательно посмотрела Танеку в глаза:
– Я вижу, вы и в самом деле довольны.
– Еще бы! – хищно осклабился Николас. – Правда, с еще большим удовольствием я врезал бы не ему, а вам. – Он спрыгнул в воду. – Идем! Нам еще два часа тащиться до шоссе, а скоро стемнеет.
– Сейчас…
Нелл остановилась, оглянулась. Неподалеку стоял Питер, беспомощно глядя ей вслед.
Нужно выкинуть его из сердца. Мальчишка будет путаться у нее под ногами, мешать. Ведь цель достигнута – Танек капитулировал. К чему лишние осложнения?
– Вы куда? – спросил Питер.
Вид у него был несчастный и заброшенный. Оставить его на съедение Скотту и прочим подонкам?
– Подождите, – сказала Нелл Танеку и вернулась к Питеру. – Идем с нами.
Он нерешительно топтался на месте. Нелл взяла его за руку:
– Все будет хорошо. Ты должен уйти со мной, Питер.
– Но папе это не понравится.
– Об этом не беспокойся. Мы все устроим. Ты ведь не хочешь здесь оставаться, правда?
Питер замотал головой:
– Это плохое место. Я не хочу быть тут без вас.
– Тогда снимай рюкзак, винтовку и ступай с нами.
– Но сержант говорил, что солдат не имеет права бросать оружие.
– Нелл, я жду! – крикнул Танек.
Она потянула Питера за руку:
– Все, уходим.
Парнишка уставился на нее, ничего не понимая.
– Почему он называет вас Нелл? Ведь вас зовут Ева.
– Есть люди, у которых не одно имя, – нетерпеливо объяснила она и негромко, со значением продолжила: – Мы с тобой друзья, Питер. Друзьям нужно верить. Я тебе говорю: будет лучше, если ты пойдешь с нами.
Лицо Питера просияло улыбкой:
– Да, мы друзья. Я совсем забыл. – Он положил винтовку на землю, снял рюкзак. – Друзьям расставаться нельзя.
Нелл облегченно вздохнула и догнала Танека.
– Он идет с нами.
– Я уже догадался. Возьмем с собой кого-нибудь еще?
Нелл пропустила мимо ушей это саркастическое замечание и зашлепала вперед по воде.
– Питер, догоняй!
Питер с сомнением смотрел на Танека.
– Он что, на меня рассердился?
– Нет, просто он всегда такой.
Они шли довольно быстро, но затем продвижение замедлилось.
Ночью болото казалось еще более жутким. Каждый всплеск, каждый шорох таил в себе угрозу. Нелл старалась не сводить глаз с белой рубашки Танека и держалась подальше от нависавших над головой веток.
