— Ты хочешь спросить — как я выдержала общение с этой упрямой юной мисс, за которой ты велел мне присматривать? Против ожидания, мы поладили.
— Я так и думал. Ее взгляды на жизнь во многом совпадают с тем, что ты проповедуешь в своих книгах.
— Я заметила, что она на редкость рассудительна. И удивительно талантлива в том, что касается ее витражей.
— Правда? — В нем волной поднялось чувство торжества, рассеявшее хандру и разочарование, которые владели им после двух месяцев бесплодных попыток подорвать влияние Наполеона в его собственной стране. Этот выродок мертвой хваткой держал уже пол-Европы и строил планы на завоевание Востока. — Я еще не видел ее работ.
— Она скорее художник, чем ремесленник. Для окна на лестничной площадке она сделала готовящегося к прыжку тигра. Он великолепен. — Она содрогнулась. — И пугающ.
— Я с нетерпением жду возможности его увидеть.
— Этот витраж пока у нее в мастерской. Кажется, в последнее время она работала над чем-то другим.
Над Джедаларом? Нет. Надеяться слишком рано.
— И где же эта великолепная художница?
— В конюшне с Алексом. Парнишка обучил своего пони какому-то трюку и собирался продемонстрировать его ей. — Она мельком глянула через плечо: — Нет, вот она идет.
Джордан специально постарался повернуться небрежно и медленно.
— Я уверен, что ей не меньше твоего не терпится… Господь милосердный, что ты с ней сделала?
Дороти одобрительно посмотрела на Марианну, которая только что вышла из конюшни и сейчас что-то говорила оставшимся там.
— То, для чего ты меня сюда вызвал. — Она удовлетворенно улыбнулась. — Она кажется очень юной, правда? Портниха прекрасно справилась с задачей.
На Марианне было свободное белое платье с высоким воротником. Голубой пояс проходил под корсажем, скрывавшим даже намек на женственные округлости. При каждом шаге из-под подола выглядывали крохотные, расшитые шелком белые туфельки. Волосы, заплетенные в две свободные косы, были перевязаны голубыми лентами в цвет отделки платья и блестели на солнце. Казалось, даже кожа ее светится тем особым теплым светом, который присущ только детям.
— Боже, у нее такой вид, словно ей место в детской!
— Чем ты недоволен? Она выглядит как раз так, как ей следует. Я разрешу ей ненадолго показаться, чтобы гости могли ее мельком увидеть и удовлетворить свое любопытство, а потом она тихонько исчезнет. Будь она не так хороша собой, это облегчило бы нашу задачу, но тут уж мы ничего поделать не сможем.
— Да, не сможем.
Джордан даже от самого себя скрывал, насколько сильно он жаждал снова увидеть Марианну. И теперь в нем поднялось возмущение, словно его обокрали, словно ее кто-то у него похитил. Она уже не была наполовину женщиной, наполовину ребенком. Прикоснуться к этому… этому младенцу… было бы немыслимо. И в то же время он с безумной ясностью понимал, что женщина по-прежнему здесь, спрятана от него, дразнит. Он с трудом заставил себя отвести взгляд от Марианны.
— Где Грегор?
— Я его все утро не видела. — Дороти громко окликнула свою подопечную: — Марианна!
Марианна повернула голову на ее зов и, увидев Джордана, напряженно замерла.
— Иду! — И она бросилась бежать через двор, еще больше походя на маленькую девочку. С разбегу остановившись перед ним, она присела в почтительном реверансе: — Ваше сиятельство!
Он с удивлением посмотрел на нее:
— Это еще что?
Подняв взгляд, она невинно улыбнулась:
— Дороти говорит, что мне не подобает обращаться к вам по имени и что, приседая, девушка должным образом демонстрирует уважение к человеку вашего солидного возраста и высокого положения. Вы это не одо6ряете?
Она прекрасно знала, что он этого не одобряет. Она сама ненавидит, когда перед ней приседают. Эта вертихвостка его дразнит, но в его теперешнем настроении ему определенно не было смешно.
— Не одобряю. Прекрати это.
— Как хотите. — Она стояла, пристально глядя на него. — Вы ужасно выглядите.
Дороти не без ехидства расхохоталась.
— Похоже, это общее мнение. Наверное, дело в моих преклонных годах и знатности. Почему бы тебе не пойти играть в свои игрушечки? — Он снова начал подниматься вверх. — Я хочу найти Грегора.
К его великому удивлению, Марианна пошла следом:
— Я с вами.
Дороти сразу же забеспокоилась:
— Тебе не следует…
Марианна нетерпеливо ответила:
— Боже, Дороти, нет никакой опасности, что пойдут сплетни. Никого ведь еще нет. — Она поспешила следом за Джорданом в холл. — И вообще все это глупости!
— Я рад, что ты так жаждешь моего общества.
Она не стала реагировать на насмешку:
— Если вы ищете Грегора, он в вашей спальне.
— Откуда ты знаешь?
— Он кое-что для меня делает.
— Кладет мне в постель гадюку?
— Нет, — Марианна старалась не смотреть на него, — что-то другое. Сюрприз.
— Я заинтригован. Когда Грегор в последний раз готовил мне сюрприз в моей спальне, он оказался исключительно интересным.
— Это мой сюрприз. — Марианна нахмурилась. — И я хотела бы, чтобы вы не говорили такие вещи, от которых мне неловко. Вы были ко мне добры, и я стараюсь хорошо о вас думать.
— Я уверен, что это дается тебе с большим трудом.
— Пока вы в Лондоне — нет.
Он расхохотался. Проклятье, он и забыл, какой у нее острый язычок!
— Я принимаю такую оговорку. — Улыбка задержалась на его губах. — И что же доброго я для тебя сделал?
— Вы знаете, — Она вдруг смутилась. — Алекс. Витражи. Вы разрешили рабочим сделать новые окна и прорезать отверстие в крыше над бальной залой, чтобы сделать стеклянный купол. Все это будет стоить вам немалых денег.
— У меня есть немалые деньги.
Она вздернула подбородок:
— Это правда, и Дороти говорит, что мы их используем лучше, чем ваши потаскушки.
— Вполне в духе Дороти. Ты простила меня за то, что я напустил ее на тебя?
— Конечно. Она мне очень нравится.
— Когда не пытается тобой распоряжаться.
— Иногда даже это бывает приятно. Я знаю, что она желает мне только добра. — Голос ее зазвучал печально. — Кажется, уже так давно никто по-настоящему не думал, что для меня лучше всего.
Она походила на маленькую девочку, у которой отняли ее любимую куклу. Ему захотелось протянуть руку и дернуть ее за косичку, ущипнуть ей щечку и заставить улыбнуться. Господи, если так пойдет и дальше, он скоро начнет гладить ее по головке и рассказывать сказочки на ночь! Нет. Он будет держаться как можно дальше от ее спальни.
