— Скотина! Я позабочусь, чтобы тебя забрали в магистрат! — кричала Хлоя.
Ее руки, распрягавшие лошадь, действовали очень умело, несмотря на бушевавший в ней гнев…
— Тебя следует пригвоздить к позорному столбу.
Она освободила удила и вновь разразилась гневной тирадой по поводу состояния разорванного упряжью рта животного.
Продавец репы спрыгнул с повозки с поразительной живостью для такого крупного человека.
— Эй, какого черта ты делаешь? — Он схватил Хлою за руку. Она повернулась и молниеносно ударила его коленом в пах.
Толпа ахнула, когда мужчина согнулся пополам, как будто из него выпустили весь воздух. Хлоя вновь повернулась к лошади, ослабляя подпругу.
— Хлоя! — резко позвал Хьюго.
Она раздраженно подняла глаза, и он увидел, что в данный момент ее волновала только лошадь. Она забыла о себе, о том, какое впечатление она производит, забыла о забавлявшейся сценой толпе.
— Дайте этому человеку денег, — сказала она. — Я забираю лошадь. Хотя он и обращался с бедным животным ужасно, но было бы несправедливо забрать лошадь бесплатно.
— Ты хочешь, чтобы…
— Да, хочу, — огрызнулась она. — Не ваши деньги, мои!
Ей наконец удалось освободить животное, и она уже выводила лошадь из оглоблей, поглаживая ее худую шею. Толпа отступила, когда хозяин лошади попытался разогнуться, преодолевая жуткую боль в паху.
— Только возьми мою лошадь, и я… — хватая воздух ртом, он замолк. В толпе прокатился ропот, и любопытство сменилось сочувствием к нему, ведь он был одним из своих.
Хьюго быстро выудил из кармана два золотых соверена и кинул их на землю к ногам мужчины. Старая кляча вряд ли протянет ночь, но толпа явно встанет на защиту ее хозяина, поэтому Хьюго должен был срочно увести Хлою, пока она цела.
— Пошевеливайся! — скомандовал он едва слышно.
Хлоя, похоже, поняла, что к чему, и потащила свой жалкий выигрыш через толпу, пока та была занята разглядыванием соверенов.
— Спасибо, — сказала она несколько запоздало, когда они дошли до конца улицы.
— О, не благодари меня, — ответил он, насмешливо дернув бровью. — Насколько я помню, это были твои деньги.
— А какой смысл иметь их, если не можешь использовать по своему усмотрению? — спросила она, одной рукой нежно гладя шею лошади.
«Ага, крикливые платья из тафты, шляпы из тюля — все одно к одному», — подумал Хьюго.
Жалкое измученное животное вместо платья проститутки! Вроде бы удачная сделка. Однако он не был уверен в том, что ему еще раз захотелось бы пережить приключения этого дня. Его рьяная и непредсказуемая подопечная оказалась не очень спокойным компаньоном. Он устал и до сих пор так и не смог выпить чего-нибудь приличного.
Однако он не собирался задерживаться в гостинице «Джордж и Дракон»: кто знает — что еще привлечет ее внимание в этом неспокойном городе. Так и не выпив больше ни капли спиртного, он направился с Хлоей и освобожденной клячей домой.
Глава 6
— Где Данте? — Хлоя соскользнула со своего пони и, нахмурившись, оглядела двор. То, что пес не поджидал ее у ворот и не кинулся навстречу своей хозяйке, едва она появилась, было просто непостижимо.
Хьюго спешился и крикнул Билли. Парень появился со стороны псарни, размахивая пустым ведром. Он поставил ведро и подошел к ним, совсем не такой сонный как обычно.
— Я кормил собак, сэр. — Он пригладил вихор и уставился с нескрываемым отвращением на кобылу торговца репой. — А это чего?
— И ты еще спрашиваешь, — возмутился Хьюго. — Где собака мисс Грэшем?
Билли почесал голову.
— Ну, точно и не скажу. — Он махнул в сторону насоса. — Я, значит, привязал его вон тама. Но когда я шел есть, так его уж там и не было.
— Он разорвал веревку?
Билли покачал головой:
— Не похоже на то, сэр. Вроде веревка сама развязалась.
— Не говори глупостей! — Хлоя решительным шагом прошла к насосу. Веревка была совершенно целой. — Ты, наверное, слабо привязал его.
— Он вернется, девочка, — сказал Хьюго, увидев выражение ее лица. — Давно его уже нет, Билли?
— Наверное, с час, сэр.
— Бьюсь об заклад, что он гоняется за кроликами в лесу, — попытался успокоить ее Хьюго. — Как только стемнеет, он вернется, голодный как волк и весь в грязи.
Хлоя расстроенно нахмурилась.
— Я поищу его после того, как позабочусь о Росинанте.
— Ты окрестила жалкую клячу Росинантом? — Хьюго расхохотался. — Ах ты, глупое создание!
— Росинант тоже выглядит довольно плачевно, — возразила Хлоя. — И вообще мне всегда нравилось это имя. Ведь скоро он поправится, и имя станет более уместным, правда же?
Она почесала свесившего голову мерина между ушами.
— Билли, приготовь кашу из отрубей. А я займусь его ранами.
Хьюго, повернувшись к дому, спросил с некоторой заинтересованностью:
— Кстати, а какого имени удостоился попугай?
— Фальстаф, — тут же ответила Хлоя. — Я уверена, что он вел совершенно распутный образ жизни.
Хмыкнув, Хьюго вошел в дом.
Хлоя промыла раны Росинанта, накормила его и устроила в стойле, щедрой рукой положив ему сена.
— Я все-таки поищу Данте, — сказала она, входя на кухню. — Уже темнеет.
Хьюго, добравшийся наконец до бутылки с бургундским, отогнал мелькнувшую было мысль о том, что ему следует оставить вино и проводить ее.
— Возьми с собой Билли, поскольку это его вина.
— Что, если я не найду его? — Ее глаза стали лиловыми.
— Тогда я пойду с тобой после обеда, — пообещал он. — Но через полчаса ты должна вернуться.
Хлоя пришла назад точно в срок, но с пустыми руками, грустно села за стол и нехотя принялась за еду, которую Самюэль поставил перед ней.
— Что-то не так с едой? — резко спросил Хьюго. Она покачала головой:
— Нет, извините, я просто не голодна.
— Это что-то новенькое, — сказал Самюэль непонятно кому.
— Выпей вина. — Хьюго наполнил ее стакан. — И ешь свой обед. Это тебе только кажется, что ты не хочешь есть.
Хлоя набила рот курицей, которая поначалу показалась ей безвкусной, как опилки. Вино она пила с большим энтузиазмом, а после второго стакана немного повеселела. В конце концов, Данте был молодой и здоровой собакой, и надо было дать ему возможность побегать на воле, беря след.
— Несносное животное! — сердито воскликнула она и взяла еще кусочек, решив, что бессмысленно голодать только потому, что это непослушное создание занялось тем, от чего приходит в восторг большинство собак.
