Она выпрямилась, дрожащими руками поправила сбившийся набок парик. Девочки с совершенно невинным видом сидели напротив нее, держа руки на коленях и глядя прямо ей в глаза. Гувернантка откашлялась, быстро сделала глоток из фляжки и выглянула из окна. Она никогда не была в Версале и даже слегка отшатнулась при виде великолепных желтых зданий с блестящими в лучах вечернего солнца красными крышами и ставнями.
Девочки выбрались из кареты, как только были опущены складные ступени, не заметив от волнения протянутую им руку слуги в напудренном парике. Оказавшись на земле, они огляделись по сторонам, напуганные необъятностью двора, раскинувшегося перед огромным величественным дворцом.
Прибывший раньше их князь стоял чуть поодаль, разговаривая с месье Брионом, которого гонец предупредил о приезде хозяина.
Михаэль через плечо бросил взгляд на своих дочерей. Они выглядели совсем крошечными и испуганными, как и должны были выглядеть, отметил он про себя. Дворец был местом не для маленьких детей.
— Уведите их отсюда, — бросил он Бриону. — Я полагаю, для них приготовлена отдельная комната.
— Вне всякого сомнения, милорд. Княгиня сама надзирала за всеми приготовлениями, с одобрения супруги наследника престола.
— Думаю, княгиня чувствует себя хорошо? — неожиданно мягким тоном спросил князь, втягивая понюшку табаку.
— Совершенно чудесно, милорд.
Михаэль внезапно чихнул и вытер лицо носовым платком.
— Насколько мне известно, она должна была участвовать в охоте.
— Именно так, милорд. Мне кажется, у нее был очень удачный день.
Князь с трудом сдерживал свое разочарование.
— А король уже вернулся с охоты?
— Час тому назад, милорд.
— Тогда я сначала засвидетельствую ему свое почтение.
С этими словами Михаэль двинулся вперед, не удостоив и взглядом своих дочерей и их ошеломленную всем увиденным гувернантку.
Весь двор пребывал в королевских апартаментах, обсуждая за карточными столами перипетии сегодняшней охоты.
Король оторвался от своего любимого ландскнехта, когда князь почтительно склонился перед ним.
— А, князь, я вижу, вы уже выполнили нашу просьбу.
Надеюсь, вы привезли детей? Госпожа супруга наследника сгорает от нетерпения познакомиться с ними.
— Они сейчас здесь вместе со своей гувернанткой, сир, и ждут, когда супруге наследника будет благоугодно познакомиться с ними.
— О да, конечно. Что ж, мне думается, вам не терпится увидеть вашу очаровательную жену. Она была вместе с нами на охоте и оказалась великолепной лучницей. Мы все были в восторге… она подстрелила по крайней мере двух птиц.
Король благосклонно кивнул, давая этим понять князю, что тот свободен.
Князь прошел сквозь анфиладу залов, кивая в ответ на приветствия, ловя на ходу обрывки сплетен и разговоров. Этот человек не мог прожить и дня, чтобы не прослышать про какой-нибудь скандал. Корделии нигде не было видно, хотя супруга наследника престола азартно играла за одним из столов со своими дамами. Князь взял бокал вина с подноса у одного из лакеев и подошел к окну, выходившему во двор.
Редкостные идиоты! Провалить такой отличный план!
Надо было лишь опознать свою жертву по совершенно четко данным им приметам и буквально следовать его указаниям.
Случайное падение, удар головой о землю и несколько часов, проведенных в беспамятстве в лесной чащобе, пока ее не хватятся и не отрядят за ней спасательную партию. Как они могли опростоволоситься с таким простым заданием?
— Наверное, мои племянницы очень рады своим новым комнатам?
Михаэль повернулся на голос. Ему любезно улыбался неслышно подошедший Лео. Еще один идиот, подумал про себя Михаэль, но поклонился и произнес сквозь зубы:
— Надеюсь, гувернантка сможет справиться с ними после этого.
И, повернувшись, пошел дальше.
От ярости кровь бросилась Лео в лицо. Михаэль явно не в духе, и, зная его повадки, можно было не сомневаться, что свое раздражение он выместит на Корделии. Он взглянул на карманные часы. Пять вечера. Обитательницы Оленьего парка сейчас готовятся к вечерним занятиям. И у них еще нет посетителей. Пожалуй, подходящий момент, чтобы узнать, удалось ли Татьяне переговорить с братом насчет фальшивого паспорта.
Михаэль, преисполненный холодной ярости, направился в свои апартаменты, где, по его мнению, должна была в эти минуты находиться жена, целая и невредимая и такая же упрямая и своевольная, как всегда. Он обнаружил се сидящей перед зеркалом в туалетной комнате, старательно наводящей макияж. При его появлении она тут же поднялась и приветствовала его реверансом.
— Добрый вечер, милорд.
Он не ответил на ее холодное приветствие.
— Вы были на сегодняшней охоте?
— И имела успех с луком и стрелами, — ответила она, садясь и складывая руки на коленях с притворно покорным видом, за которым, однако, он не мог не видеть ее обычной наглости. — Король был так добр, что похвалил меня.
— Никаких происшествий не было? — Он прищурил глаза, чтобы не упустить ее реакции на этот вопрос.
Корделия пожала плечами:
— Ничего заслуживающего внимания, милорд.
Тень злобного разочарования промелькнула в бледной глубине его глаз. С едким удовольствием он произнес:
— Охота не очень спокойное занятие. Я начинаю думать, что вам лучше оставить его.
Корделия взглянула прямо на него. В выражении ее лица он прочитал именно ту степень обеспокоенности, какую и надеялся увидеть.
— Оставить, милорд?
— Если вы носите ребенка, это не слишком разумно, — произнес он с неприятной усмешкой. — Я не хотел бы рисковать моим наследником.
Корделия не знала, беременна она или нет, но поняла, что он снова извращенно издевается над ней. Она не даст ему насладиться зрелищем своего несчастья!
— Уверена, что вы лучше знаете эти вещи, милорд, — ответила она, с безразличием пожав плечами. — Дети, я думаю, уже устроились в своих комнатах. Вы хотите навестить их?
Отвлекающий маневр удался. Михаэль побагровел от ярости.
— Нет, не хочу. Я также настаиваю, чтобы они оставались там со своей гувернанткой, пока их не призовут к себе члены королевской фамилии. В этом случае их будете сопровождать вы, но, в свою очередь, в обществе стражника.
— Стражника, милорд? — Она приподняла от удивления бровь. — Какая опасность может мне грозить в Версале?
— Вы будете делать так, как я сказал, вам это понятно?
— Конечно, милорд.
С этими словами она встала и снова присела в реверансе, излучая такую наглость, что он даже шагнул к ней, сжав губы и воздев руки. Пересилив себя и остановившись, он улыбнулся своей змеиной улыбкой:
