«Что ж, все в порядке».
Бурные аплодисменты, хохот.
Кэрлин печально качает головой.
«Красное дерьмо, Джимми. Совсем красное».
Вот в чем проблема; Джордж Кэрлин. Боб Хоуп. Стив Мартин.
Любой остряк в Америке.
И итог: акции Шарпа падают. Держатели в панике. Давайте
посмотрим, что мы можем сделать для них. Кто там придумал этого чертового
Профессора? Неважно, что Профессор с успехом вещал уже четыре года до появления
«Клубники». Неважно, что он повысил акции компании вдвое.
Важно только то, что для успокоения публики «Эд Уоркс» будет
лишена заказов Шарпа, и этой ценой акции удастся, даст Бог, поднять опять. И
когда начинается новая рекламная компания, инвесторы увидят, что злодеи
выброшены вон, и успокоятся.
«Конечно, – подумал Вик, размешивая сахарин в кофе, – это
только теория. Если она и воплотится в жизнь, они с Роджером еще могут доказать
Шарпу, что долговременный успех важнее сиюминутного успокоения инвесторов, что
их опыт и навыки работы еще пригодятся компании».
Внезапно в его мозгу вспыхнул новый план. Чашка кофе застыла
у рта. Он видел двоих людей – себя с Роджером или старого Шарпа с сыном, –
роющих могилу. Лопаты мелькали в воздухе. Фонарь мигал и качался на ветру.
Накрапывал дождь. Ночное погребение – именно так. Они хоронили Профессора
ночью, и это было нехорошо.
– Нехорошо, – пробормотал он вслух.
Конечно. Если они похоронят его ночью, в тайне, он уже
ничего не сможет сказать, что он жалеет о случившемся.
Он достал из кармана ручку и блокнот и записал:
«Профессор должен оправдаться».
Посмотрел на запись. Ниже подписал:
«Хоронить днем».
Он еще не был уверен в этом, но уже знал, что это лучшая из
его идей.
* * *
Куджо лежал на полу в гараже. Там было жарко, но снаружи еще
жарче… и слишком светло. Раньше он никогда не замечал яркости света. Но теперь
все изменилось. У Куджо ныла голова. Ныли мускулы. От света болели глаза. И нос
все еще болел тоже.
Болел и воспалился.
Хозяин куда-то уехал. Вскоре хозяйка с мальчиком тоже
уехали, и он остался один. Мальчик вынес Куджо большую чашку с едой, и он
немного поел. Есть совсем не хотелось.
Снаружи раздался рокот грузовика, сворачивающего к дому.
Куджо встал и подошел к выходу, уже зная, что это чужие. Он хорошо знал звук
грузовика Хозяина и семейной машины. Он стоял в двери, пряча голову от
ослепительного света. Грузовик остановился, двое мужчин вылезли из кабины и
пошли назад. Один из них поднялся на борт. Раздался какой-то скрип, от которого
голова Куджо заболела еще сильней. Он повернулся и побрел назад, в спасительный
полумрак.
* * *
Грузовик прибыл из Портленда. Тремя часами ранее Черити
Кэмбер и ее все еще не пришедший в себя сын явились в офис «Портленд мэшин» на
Брайтон-авеню, и она выписала чек на новый мини-кран фирмы «Йорген» – покупка
обошлась в 1 241 доллар 71 цент, включая налоги. До этого она зашла в аптеку на
Конгресс-стрит, чтобы получить выигрыш. Бретт стоял снаружи, засунув руки в
карманы.
Клерк сказал, что Лотерейный комитет пришлет ей чек по
почте. Когда? В течение двух недель. Минус восемьсот долларов налогов. Сумма
основывалась на их с Джо прошлогодней декларации.
Вычет налогов не рассердил Черити. До того, как клерк
официально подтвердил ее выигрыш, она все еще не могла поверить. Потом ей уже
не было нужды беспокоиться о билете. Он вернулся в недра лотерейного комитета.
Чек пришлют ей по почте – мистическая, успокаивающая фраза.
Наконец-то и ей улыбнулась Госпожа Удача. Впервые в жизни,
и, может быть, единственный раз, тяжелый занавес повседневности приоткрылся для
нее, показав ей краешек волшебного мира. Она была практичной женщиной и в
глубине души знала, что ненавидит мужа и боится его, но знала и то, что им
суждено вместе состариться, а потом он умрет, оставив ей долги и – как она
этого боялась! – испорченного сына, свое подобие.
Если бы она выиграла десять раз по пять тысяч, она смело
отдернула бы занавес и, взяв за руку сына, шагнула бы прямо в волшебную страну,
прочь от дороги №3, от гаража, от Касл-Рока. Она могла бы увезти сына в
Коннектикут и снять там маленькую квартирку.
Но занавес лишь чуть-чуть приоткрылся. Она видела Госпожу
Удачу одно короткое мгновение, прекрасную и сияющую, словно Фея… и все. Потому,
когда билет исчез, с ее глаз, она почувствовала еще и боль. Она знала, что
будет теперь покупать эти билеты до конца своих дней и никогда больше не
выиграет больше двух долларов. Ну и пусть. Дареному коню в зубы не смотрят. Они
вышли из «Портленд мэшин», и она решила заехать в банк и взять денег из
сбережений, чтобы оплатить чек сразу же. На счету у них было чуть больше пяти
тысяч – все их сбережения за пятнадцать лет. Конечно, она не имела права брать
эти деньги, но положение изменилось. В худшем случае придется подождать две
недели.
Льюис Беласко сказал, что пришлет мини-кран в тот же день.
* * *
Джо Макгрудер и Ронни Дюбей сгрузили мини-кран с грузовика
на подъемнике и осторожно поставили его у подъезда.
– Дороговато для этого Джо Кэмбера, – сказал Ронни.
Макгрудер кивнул.
– Жена сказала – поставить в сарае. Придется попотеть,
Ронни. Эта сволочь тяжелая.
Джо и Ронни взялись за оба конца и, пыхтя и отдуваясь,
полуволоком втащили машину в сарай.
– Погоди минуту, – сказал Ронни. – Ничего не вижу. Нужно
посмотреть, куда ее ставить.
Они со стоном опустили мини-кран на пол. После яркого солнца
снаружи Джо почти ослеп. Он видел только отдельные силуэты – кузов машины,
кабину, шины.
– Эту штуку надо… – начал Ронни и осекся. Из темноты за
машиной раздалось низкое, горловое рычание. Ронни почувствовал, что пот у него
на спине моментально высох.
– Господи, ты слышишь? – прошептал Макгрудер. Ронни теперь
видел Джо: его глаза были расширены от страха.
– Слышу.
Ронни знал, что такие звуки может издавать только большая
собака. И когда она их издает, лучше держаться подальше. Он не заметил на
воротах предупреждения, но что с того? Теперь важно было лишь надеяться, что
этот пес привязан.
– Джо, ты бывал здесь раньше?
– Один раз. Это его сенбернар. Здоровый, как лошадь. Раньше
он не рычал, – Джо сглотнул слюну. – Ох, Ронни, погляди.
